鸭嘴兽是一种奇妙的生物，虽为哺乳类动物，却有长蹼的四肢、像鸭子一样的鸭喙、会分泌毒液的尖刺，还会下蛋。现在，科学家要帮鸭嘴兽的奇妙多添一笔了：荧光毛皮。
它的毛发光了
刊载在期刊《哺乳动物》的研究指出，当鸭嘴兽毛皮被紫外线灯光照到时，会发出蓝绿色的荧光色。
一切都从北美飞鼠开始
一切源自2017年，当美国诺思兰学院的森林学系助理教授马丁（Jonathan Martin）拿着紫外线手电筒在森林观察地衣、真菌、青蛙等偶尔会发荧光色的生物时，意外发现北美飞鼠肚子在紫外线照射下会发出粉红光。
于是，马丁便和同事前往存放许多动物标本的芝加哥菲尔德自然史博物馆研究，结果发现这里3只北美飞鼠都会在紫外线下发出荧光粉色。于是他们2019年时把相关研究发布于《哺乳动物学杂志》。
关于北美飞鼠的粉红发现，才让研究者想更进一步探究。（Source：Angie spuc at the English Wikipedia,CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
飞鼠可以，那……鸭嘴兽？
出于好奇，这些研究者决定更进一步。“我们开始思考这特性在动物王国到底有多普遍，”诺思兰学院自然资源学系、有参与研究的助理教授欧森（Erik Olson）说，因此在自然史博物馆找到一公一母的鸭嘴兽标本。
之所以挑选鸭嘴兽，是因为它们和北美飞鼠虽同为夜行性动物，但栖息地、演化史却完全八竿子打不着。结果他们发现，鸭嘴兽一样会在紫外线照射下发出蓝绿色荧光，后来再找到一只刚路杀的公鸭嘴兽来研究，也有一样结果。
关于生物荧光现象，目前已知在哺乳类动物相对不常见，因此研究者相信打开了一扇研究之门。（Source：Sparks J, Schelly R, Smith W, Davis M, Tchernov D, Pieribone V, Gruber D,CC BY 4.0, via Wikimedia Commons）
吸收这个，发出另一个
这种称为“生物荧光”（Biofluorescence）现象，是指生物体吸收特定波长的光线，再发出另一波长的光线，一般常见的生物荧光色包含绿色、红色、橘色、蓝色。
会发光的哺乳类动物＋1
过去科学家发现这现象经常出现在真菌、花朵、昆虫、鱼、两栖类、爬虫类、鸟身上，关于哺乳类动物的生物荧光现象则比较少见。这次研究指出，过去仅一份1983年关于负鼠的研究，以及这次2019年北美飞鼠的研究观察到哺乳类会发光的现象，这次发现无疑替发光的哺乳类名单多加一笔。
比想象还普遍的现象？
研究也认为，或许生物荧光在动物王国出现的频率比想象还普遍许多，一如参与研究的生物学家安妮奇（Paula Spaeth Anich）所说：“我们一开始只是出于好奇，才会跑去拿紫外线照射鸭嘴兽标本……但对生物荧光毛皮特征，我们也很想知道在哺乳纲演化树可追溯到哪里。”
欧森相信这次研究无疑再次揭示大自然的玄妙。（Source：达志图片）
一种伪装方式？
不过为什么鸭嘴兽的毛皮会发光，还是未知数。研究推测，鸭嘴兽可能是通过吸收和转化紫外线，来避开对紫外线较敏感的猎食者，也可能通过发出蓝绿色光当成伪装。
也可能没有特别理由
当然，发光毛皮也可能一点用都没有。
“只因为（在鸭嘴兽身上）找到生物荧光现象，并不代表基于特定目的而存在。”美国杜克大学感知生物学家约翰森（Sönke Johnsen）说，他解释有些动物特征存在其实没有特别理由，就只是在那里而已。
一切是为了记录
其实这份研究多少也抱持类似看法，有参与研究的助理教授欧森表示，其实他们刊出研究最主要的目的，还是想记录鸭嘴兽的发光特性，也希望未来能吸引更多学者展开研究。至于现在，欧森等人打算继续调查自然史博物馆其他夜行性哺乳类动物。
“敬请期待。”欧森打趣地说。