外食族几乎餐餐与塑胶为伍，对于店家用塑胶袋来装热汤应该不陌生，只不过我们通常选择性忽略扭曲的塑胶背后带来什么健康风险。最近，美国艾克朗大学团队开发出一种新型生物塑胶，其材料是常见的聚乳酸，但和过去不同的是，新形塑胶在装进沸水时也不会软化收缩。
聚乳酸（polylactic acid或Polylactide，PLA）是一种热塑性脂肪族聚酯，衍生自玉米、甘蔗等再生资源，具有良好性能，而废弃后又可以通过各种方式快速降解，可说是目前世上最重要的100%生物基且完全可堆肥吸收的聚合物，就消费量而言，2010年时PLA是世界第二多的生物塑胶。
但PLA的缺点就在于韧性较低，也不耐热，大约60℃左右就会软化，无法应用在多数热食品包装或一次性容器中。而艾克朗大学高分子科学教授Shi-Qing Wang领导的团队，这些年来便一直在钻研如何将脆弱聚合物转变为高韧性材料。
最近该团队成功开发出一种高度耐热的聚乳酸塑胶杯，颜色透明且坚硬，装满沸腾的水时完全不会收缩。
Shi-Qing Wang解释，如果将PLA分子放大100万倍观看，则每个链状分子看起来就像意大利面条，而塑胶韧性就与这些面条的纠缠程度有关，通过编以错综复杂的交织让分子形成“链网”，它们变得不易断裂，就像用一双筷子就能挖起整坨面一样。
这种新型透明杯子可以盛装各种热饮，替代市面上多数塑胶饮料杯，有可能在PLA市场取得突破。不过用生物塑胶盛装高温液体就不会有塑化剂疑虑了吗？不好说，过去有研究指出，生物塑胶和一般塑胶盛装高温液体所产生的毒性其实差不多。
新研究发布在《Macromolecules》期刊。
（首图来源：艾克朗大学）