随着时代变迁，现正服役中的核电厂已趋于老旧，加上世界越来越重视核安，因此将更多精力放在绿色能源、或改开发更小型更安全的新型核反应炉已是趋势。最近美国能源部（DOE）核能办公室宣布支持5种新型核反应炉开发，并将在未来7年注资资金6亿美元。
目前，世界上商转中的核反应炉大多是第二代反应炉，少数十几个是较新第三代反应炉，后者具有明显优于前者的先进核燃料管理技术、热效率、被动核安全系统等，而第四代反应炉在设计上更高效、运行成本更低廉，本质上也更安全，与目前主导的轻水加压反应炉大不相同，只不过目前都还在研发阶段。
现在，美国能源部拨款支持先进反应炉示范计划（Advanced Reactor Demonstration Program，ARDP）中的5个新型反应炉技术，目标是能在未来10～14年内获得部署许可。
第一个是Kairos Power公司的Hermes Reduced-Scale试验反应炉，属于氟化盐冷高温反应炉（Fluoride Salt-Cooled High Temperature Reactor），使用由铀、碳和氧组成的三重各向同性晶体（Tri-structural ISOtropic，TRISO）铀核燃料，封装在三层碳和一层陶瓷材料中（以防止放射性废料泄露），再借由熔盐提供低压高温冷却的方式有效地将热量带出炉芯。
第二个是BWXT公司的BWXT先进核反应炉（BANR），同样使用TSIRO燃料，差别在于这个微型反应炉设计成可运输。
第三个是Westinghouse Electric Company公司的eVinci——一种用于分布式应用的微型反应炉。与大型集中式核电厂相比，这种小尺寸模块可通过标准军用交通工具运输、30天内就能在现场快速部署完毕，设计寿命40年，燃料也不用频繁补充，约3年巡一次即可。
第四个是以轻水反应炉为基础的Holtec SMR-160，使用的核燃料在当今市场就能买到，不需另外开发产业链，且通过风冷式冷凝器技术，核电厂选址便能考虑缺水地区，比如沙漠。
第五个为美国南方电力公司（Southern Company）与TerraPower公司合作开发的熔融氯化物反应炉试验（Molten Chloride Reactor Experiment，MCRE），该技术技利用液态盐作为反应炉炉芯的燃料和冷却剂，由于温度更高，故效率也更高，推出商业规模的话能产生高达1,200MW的电力。
除了这5个新的概念型反应炉，美国能源部其实在今年10月中也宣布补贴另2个团队TerraPower、X-energy各8,000万美元的反应炉研发，以期推进第四代核能发展。
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