去年9月，一篇研究发现金星云层出现磷化氢光谱特征震惊科学界，因为这令人高度怀疑有微生物的存在。然而作为一颗炼狱行星，金星真的能孕育生命吗？近日两篇研究对该结论提出质疑，认为金星大气中的磷化氢信号可能只是普通的二氧化硫。
磷化氢（phosphine）又名膦，由1个磷原子和3个氢原子组成（分子式：PH3），是一种无色、剧毒、有鱼腥臭味的剧毒气体，当地球上，磷化氢可以来自工业，例如熏蒸剂（fumigant），也可以来自生物，例如微生物排放。
然而当科学家在金星上发现磷化氢光谱特征时，来源只可能是活体生物——毕竟金星不会有工业过程。
2017年，英国卡迪夫大学团队利用詹姆斯·克拉克·马克士威望远镜（James Clerk Maxwell），发现金星云层电磁波谱特征为266.94GHz，而磷化氢和二氧化硫都会吸收该频率附近的电波（每种化合物都会吸收电磁波谱的独特波长，包括无线电波，X射线和可见光）。
为了区分两者，2019年时，同团队进一步使用阿塔卡马大型毫米及次毫米波数组（ALMA）进行后续观测，得出结论指出金星二氧化硫含量太低，无法解释266.94 GHz信号，来源必须是以某种方式排放磷化氢的厌氧微生物，他们的论文发布在《自然》期刊。
然而自这篇研究出现以来，其他科学团队就对磷化氢检测方法的可靠性提出了质疑。现在，华盛顿大学团队利用金星大气条件进行强健模型（robust model）建模，重新审视这些发现磷化氢的电波望远镜观测结果，结果发现卡迪夫大学团队找到的根本不是磷化氢，只是二氧化硫（sulfur dioxide）——金星大气中第三常见的化合物，与生命一点关系都没有。
新研究表明，266.94 GHz信号并非起源于金星云层，而是离地80公里高的大气上层，在那里，就算有磷化氢分子也会在几秒钟内被紫外线破坏，华盛顿大学科学家认为，前团队是因为谱线稀释（spectral line dilution）副作用才低估了金星大气中二氧化硫的含量。
虽然新研究推翻了金星可能有微生物存在的说法，但我们也无法证明金星完全不含磷化氢，相信其他科学家仍会继续寻找任何可能性。新论文即将发布在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首图来源：NASA）