加入火星探索的国家再添一。继美国、苏联、欧洲太空总局、印度与阿拉伯联合酋长国之后，中国第一个火星探测任务“天问一号”探测器已于2月10日21时确认进入环火轨道，预计今年5～6月挑选合适时机着陆火星乌托邦平原，成为全球第6个开始探测火星的国家。
事实上，这并非中国第一颗火星探测器。早在2011年，中国便开发过一颗小型火星轨道探测器“萤火一号”，安装在俄罗斯的福布斯-土壤号（Fobos-Grunt）火星探测器上，欲一同搭乘天顶-2SB运载火箭前往火星再进行发布。可惜福布斯-土壤号升空后，在第二次变轨前定向系统发生故障未脱离低地轨道，经过最终抢救仍未能完成轨道转移，于2012年1月1 5日带着萤火一号一同坠毁在太平洋。
于是中国开始减少依赖其他国家，短短10年间注资了数百亿资金用于该国太空探索，成功自主研制了天问一号（Tianwen-1）探测器，并于2020年7月搭乘该国自产的长征五号遥四运载火箭升空前往火星（与美国的火星2020任务差不多时间发射，该任务包括毅力号火星车与机智号无人直升机），目标为寻找火星当前及过去生命的证据，并评估行星环境。
整体重达5吨的天问一号包含轨道器、着陆器与太阳能动力火星车，轨道器配备了中分辨率相机、高分辨率相机、火星矿物光谱分析仪、磁强计、环绕器次表层探测雷达、火星离子与中性粒子分析仪等；火星车则配有多光谱相机、地形相机、火星表面成分探测仪、表层探测雷达、火星表面磁场探测仪、火星气象测量仪等。
在进入火星轨道前，天问一号已从距离火星约220万公里处传回它的第一张火星黑白图像，显示出火星数个地质特征如：施克亚巴瑞里撞击坑（Schiaparelli）、水手号谷（Valles Marineris）等。
当我们又听到什么探测器成功达阵时，可能会觉得以当代技术来说好像是稀松平常的事情，但事实上，火星一直都是有一定挑战性的目标，自1960年以来，美国、俄罗斯、欧洲、日本、印度等国都陆续向火星发射探测器，但其实有高达12个轨道飞行器以失败告终，变成了扔向火星的垃圾。
前往火星挑战性高
到目前为止，正在火星轨道上服役的飞行器只有6个，分别为：NASA的火星侦察轨道卫星（MRO）、2001火星奥德赛号（2001 Mars Odyssey）、火星大气与挥发物演化任务（MAVEN）；ESA的火星快车号（Mars Express）、火星微量气体任务卫星（ExoMars Trace Gas Orbiter）；印度的火星轨道探测器（MOM）。
2月10日21时，中国当局宣布天问一号正式完成轨道转移，进入环火轨道，继前阵子在月球取得的佳绩后，再度为美中竞争开辟一个新的太空竞技场。如果一切顺利，预计天问一号的火星车将于今年5～6月期间着陆乌托邦平原（拉丁语：Utopia Planitia），这里曾是NASA维京2号着陆器的探索区域，下方藏有大量水冰。
除了天问一号，阿拉伯联合酋长国的火星探测器“希望号”（Hope）已先于本月9日成功进入火星轨道，将加入火星轨道探测器小家庭；至于NASA的火星2020任务也将在下礼拜抵达火星，特别的是它将跳过火星轨道转移直接驶向火星表面，毅力号火星车与机智号无人直升机预计18日登陆火星。
（首图为天问一号拍摄的首张火星黑白图片，来源：中国国家航天局）