说到大姆指，大家会想到什么？全世界不分语言，几乎都以大姆指比“赞”。不过，不要小看大姆指，它是带动人类文化发展的一项重大利器。
人类双手万能，归功大姆指
人们都说双手万能，然而，不只人类，其他灵长类（primates）也有双手，也都会使用手，而人类的手部最大的不同，就在拥有功能强大的大姆指，让人类的文化得以发展绵延。
人类的手部发展，“可相对拇指”（opposable thumb）可以说是最独特、最杀手级的应用与演化。姆指让人类可以精准的抓握细小的物品，而人猿或大猩猩类的大姆指，灵活度无法相及。
人类何时拥有不寻常的手部活动性？
根据从骨头化石到现代人类骨骼的比较来看，过去认为，是在超过300万年前人类最早的祖先，即非洲的南方古猿，例如知名的化石“露西”（Lucy），开始使用基本石器工具的那个时代，看到了人类手部的特殊活动性。
不过，根据美国有线电视新闻网（CNN）报道，一项新的发现指出，虽然早期原始人类的双手已经颇为灵活，但是可能要到大约200万年前，人类的姆指才发展到如今天一样的强大。那个时期，早期人类首度开始离开非洲，而人类手部的灵活性很可能是复杂的人类文化从那时开始发展的一项重要驱动力。
德国杜秉根大学（Eberhard Karls University of Tuebingen）史前人类学家哈瓦第（Katerina Harvati）在美国《当代生物学》（Current Biology）期刊发布新研究指出，人类的大姆指以越来越有效率的使用方式，让手部的灵活度更强大，这应该是人类早期发展中最重要的特色。她说，这样的灵活性让人类祖先拥有更强大的适应能力。
这可能是过去200万年来，复杂文化发展的一项重要因素，并塑造了人类生物文化的演进。
大姆指演化对文化发展如此重要？
事实上，若你现在试试自己的大姆指，能与其他四指（fingers）对碰，做“钳形动作”，让你可拈起细微如盐巴的物体，又可以穿针引线，还可以全方位活动。再看看其他灵长类的手，可相对拇指虽然属大部分灵长类动物独有，猴子可算是人类的近亲了，但猴子的拇指也没有这项功能。
人类手指的“钳形动作”，是制造各种复杂机器的第一步，也是征服世界的第一步。
研究人员通过虚拟模型评估部分人类近亲化石，拇指肌肉的强大程度。人类学家也将早期现代人类化石的抓握力，跟目前活着的黑猩猩及6种不同原始人类的抓握力相比。这6种原始人类包括最早人类之一的南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis），也就是“露西”，还有近代一点的古人类，例如“尼安德塔人”（Neanderthals），以及数万年前存在的早期智人（Homo sapiens）。
早期人类手部灵活度有限
研究人员发现，生活在大约200万到380万年前的南方古猿家族、这些最早的石器工具制造者，手部灵活性没有像后来的人类那么高，所以较难做出精确的动作，如握笔写字，但可使用如棍棒和石头等工具，有点像野生黑猩猩。
史前人类学家哈瓦第接受CNN访问时说：“南方古猿的指骨通常比现代人类长且较弯曲，不过没有现在大猿类（great apes）长。所以应可和你握手，但还是看得出明显差别。”
研究人员的结果显示，强大的大姆指只在约200万年前部分化石人类的手部演化出现。
这个时候，直立人（Homo erectus）出现了，他们是最早出现、身体构造和智人接近，且是第一批从非洲出来的人类。此外，此时系统性宰杀猎物以及使用水资源的证据也开始出现。石器工具也显得更精细复杂，而且越来越习惯性使用，扩大早期人类的饮食内容。
哈瓦第说：“当然，这不太可能显示出直接的关联性。但我们的确看到在200万年后的化石记录，随着时间进展文化复杂度越来越高，而这也是最早的化石年龄，在我们的样本显示人类姆指效率增加。”
学者表示，这包括更系统性的使用石器工具、更复杂的石器工具制造逐步的发展、对动物资源逐渐增加依赖，以及当然就是直立人这种大脑更大和身体更大的原始人类出现。这种原始人的地理范围也扩大到整个非洲和欧亚大陆。
大姆指为神秘人类研究提供亮光
这项研究也对专家目前还不确定的新人种“纳莱蒂人”（Homo naledi）提供亮光。这是2015年于南非某个山洞系统深处，首度发现的神秘人种。
科学家对这种神秘人种的生活所知有限，且没有与这种人种有关的工具发现。他们有较小脑容量，但身体又融合现代人类与古代人类结构特性，让科学家困惑许久。根据这项研究认为，纳莱蒂人拥有相当有力的大姆指，且应能制作并使用石器工具。
这项研究也发现，尼安德塔人和现代人类拥有相当类似的灵活度，暗示可能是从共同祖先遗传而来。
科学家说，这类的研究分析会需要许多假设，因肌肉组织无法保存。不过假设可提供有用的观点和新想法。
人类和猿类及大猩猩都拥有精确和强大的握力，但人类可更精细以手指对手指抓握，这其实都要感谢强大的大姆指肌肉。
双手万能，或许我们可以更精确的说，人类的大姆指真是万能！