在历经7个月旅程与7分钟地狱俯冲后，NASA目前功能最先进的火星车毅力号（Perseverance rover）已顺利着陆火星。
从2004年的精神号与机遇号火星车、2012年的好奇号火星车到2018年的洞察号着陆探测器，NASA今年终于又将一个探测器送达火星表面，毅力号火星车与机智号无人直升机已于美东时间2月18日15时55分（2月19日清晨3时55分）完美着陆耶泽罗撞击坑（Jezero Crater），加入火星北半球探索行列。
Hello, world. My first look at my forever home.#CountdownToMarspic.twitter.com/dkM9jE9I6X
—NASA’s Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere)February 18, 2021
众所皆知无人探测器着陆火星是相当困难的技术，因为无线电信号从地球传到火星要11分钟，也就是说探测器从进入大气层到下降着陆的这短短7分钟，NASA地面中心团队或任何人都无法为其引路，探测器得完全靠自己渡过难关。加上毅力号是到目前为止最重的火星车（1吨）
2月18日，着陆舱以每小时近20,000公里的速度、从离地表130公里处开始冲向火星大气层，位于底部的隔热罩这段时间承受了高达2,100℃的温度；当着陆舱降至离地面约11公里时，此时速度已降至每小时约1,600公里，将打开一个巨大降落伞，进一步迅速减速至约每小时320公里，约20秒后隔热罩脱落，探测器第一次暴露于火星大气中。
接着着陆雷达会迅速计算从地面反弹回来的信号以计算精确高度，等探测器来到离地2.1公里时点燃8枚推进器，最后靠着先进的系统控制安全着陆火星地表。
这是NASA第9次成功在火星表面放下探测器。
整体而言，毅力号外观与好奇号大致相同（因为好奇号工程团队帮忙设计），携带了7种科学仪器、23个摄影镜头与2个麦克风，其中一项先进探索技术仪器为“火星氧气ISRU实验仪（MOXIE）”，将尝试从火星大气中吸收二氧化碳并转为氧气，测试能否应用于未来火星任务宇航员呼吸所需或火箭推进剂中。
此外，着陆60～90天后，无人直升机“独创号（Ingenuity）”将从毅力号腹下分离，在离地3～5米处展开30天飞行任务。
过去数据显示，耶泽罗撞击坑曾经被湖泊淹没，保留有35亿年前的三角洲地形，也许曾有微生物存在，科学家认为或有机会在坑底沉积物中发现它们的残留痕迹。
我们不知道火星生物特征的样子，但古老地质可以提供线索，科学家可以结合不同仪器的测量结果来评估生物存在可能性，虽然如今的火星寒冷干燥、大气稀薄，表面暴露在有害的宇宙辐射之中，但假如曾经有水孕育出生命，也许它们能随着时间演化至能适应现今火星？
（首图来源：NASA）