影响忧郁症、帕金森氏症，甚至新冠病毒病症，肠道微生物组对人体的影响越来越受到重视。最近一项针对九千多人的研究发现，肠道微生物组的组成，对老年人是否能健康的走过衰老过程，也扮演关键作用。
人类肠道微生物组的生态动力学在生命早期就发生变化，然后保持相对稳定，但随着年龄的增长再次开始逐渐显示出变化。特别是在65岁以上的人中，过去几年的研究发现，肠道微生物组的组成与身体健康、体弱和饮食习惯的测量之间存在许多关联，突显肠道微生物组正常功能在生命随后几十年中的重要性。
但关于肠道微生物组中与年龄相关的变化何时开始，这些变化如何影响我们的身体功能以及衰老方式知之甚少。这项新研究发现，肠道微生物组中的微生物实际上有助于保持老年人的长期健康和延长寿命。
西雅图系统生物学研究所(ISB)研究人员收集9千多个年龄在18岁至101岁之间成年人的肠道微生物组、表型(phenotypic)和临床数据，其中特别关注来自900多个78-98岁受试者的数据，综合分析发现，随着实例年龄增长，肠道微生物组却变得越来越独特，即与其他实例之间的差异越来越大。
研究发现，随着年龄增长，每个人的肠道核心细菌属，如类杆菌属总量下降，但从成年中后期开始，微生物组成表现出独特性。在健康的人中，与免疫调节、炎症、衰老和长寿有关的微生物代谢标记物更多，如一种由色氨酸衍生的吲哚(Indole)，这种代谢产物已证明可以延长老鼠的寿命，此外，吲哚已被证明可以减少肠道炎症，而慢性炎症与老化有关。另一种代谢产物是苯乙酰谷氨酰胺，先前研究发现，这种代谢产物在百岁老人的血液中高度升高。
这种独特的特征可以预测一个人在最近几十年的存活率。研究发现，80岁左右的健康实例显示出微生物持续向着独特的成分状态转变，但是健康程度较差的人却没有这种现象。简言之就是健康成年人的肠道微生物组会随着年龄的增长而继续发展，但不健康的人则不会，并且成年早期至中期与健康相关的微生物组组成，与成年后期影响健康与否的微生物组组成并不一致。
作者总结说，这项分析的价值在于肠道微生物组组成的独特性，既可以反映一个人是否能健康的衰老，也可以预测老年人的生命。显示肠道微生物组不仅可以反映宿主寿命，而且可能有助于延长寿命。该研究已发布在《自然代谢》(Nature Metabolism) 期刊。
(首图来源：Flickr /TheArchesCC By2.0)