一个覆盖将近四分之一月球表面积的陨石坑，披露月球形成的新消息。科学家利用放射性元素钍，分析南极─艾特肯盆地撞击产生的物质后，能细部推演月球地函及地壳发展的时间线，这项结果对理解月球的形成和演化有重要意义。
月球的南极─艾特肯盆地放在太阳系里也相当突出，直径约2,550公里，深达8.2公里，是太阳系前几名的撞击坑。约43亿年前的剧烈撞击下产生，当时月球依然非常炎热，可塑性也极强，此撞击会从月球表面下挖出大量物质。
我们都知道月球以同一面面对地球，这使研究月球另一侧的撞击坑并不容易，现在科学家模拟此撞击，发现喷出物应落在月球表面与钍沉积物对应的位置。面对地球的这面布满黑斑，称为月海结构，实际上是月球远古火山或熔岩活动形成的黑色玄武岩平原；相较之下背对地球的那面颜色浅得多，月球背面的地壳也更厚。
科学家检测到的大部分钍都出现在近侧，所以这种分布通常解释为与两侧差异有关，但分析南极─艾特肯撞击坑后，似乎又是另一个故事。
月球的钍是熔融时期沉积下来，约45亿至44亿年前，月球虽被熔融状态的岩石覆盖，但也逐渐冷却凝固，过程中，密度较大的矿物会下沉到更深处成为地函，较轻会浮上顶部形成地壳。钍不容易与其他矿物互融，就像一层油夹在两个熔融层之间，过一段时间才会渐渐下沉，此时一颗极大的陨石撞击月球，挖出大量钍层，溅遍月球近地球侧。
陨石也撞击并融化更深岩石，更深层的岩石不含钍，因此两侧表面物质似乎有很大不同，研究人员最近在撞击坑找到几处原始钍矿床，期望成为未来探月任务需要拜访的重要地点。研究发布在《地球物理研究期刊：行星》。