我们平常看见的闪电通常是离地10公里内的对流层现象，但在雷雨云之上，其实还有更特殊也更壮观的高层大气放电现象。最近NOIRLab便发布一张新图像，由北双子望远镜同时拍下传说中的红色精灵与蓝色喷流。
中高层大气闪电与对流层的白色闪电不同，前者从云层之上出现并向外太空延伸，维持时间通常不到1秒，颜色变化也多样，因此又被称为瞬态发光事件（Transient Luminous Events，TLEs），依据形态不同包括：红色精灵、蓝色喷流、巨大喷流以淘气精灵。
红色精灵（Red sprites）是发生在离地37～80公里的大规模放电现象，通常呈红橙色，下部为卷须状、上部有弧形枝状结构，但有些红色精灵看起来像水母形状，有些则像垂直的红光柱，偶尔顶端还会出现淡红光晕，又被昵称为红萝卜精灵。
蓝色喷流（Blue jets）则常呈细锥形，从积雨云顶端一直延伸到离地40～50公里的电离层，比红色精灵还要亮，以超过每秒9.9公里的速度移动。
由于高层大气放电现象维持时间短又位于雷云之上，一般很难从地面观察到，就连从外太空拍摄都需要极大运气。因此，NOIRLab利用地面北双子望远镜同时拍到红色精灵与蓝色喷流的照片，可说是罕见中的罕见。
除了红色精灵与蓝色喷流，科学家还想捕捉到更多淘气精灵（ELVES），这是一种直径可达500公里左右的暗淡平缓闪光现象，通常仅持续1毫秒，发生在离积雨云100公里高的电离层中；2019年首次发现的幽灵（ghost）也让科学家相当有兴趣，它们在红色精灵形成后立即出现，只持续几毫秒，色呈淡淡的绿光。
（首图来源：NOIRLab）