一项新观察性研究发现，睡午觉与大脑灵活度及认知程度有关。研究人员假设睡午觉有助延缓与年龄相关的神经性发炎（neuroinflammation），因此能维持大脑健康。
新研究招募超过1,500位自述会睡午觉的年长者为受试者，也招募超过600位不睡午觉的年长者为控制组。为完成本研究目的，睡午觉定义为午餐过后小睡超过5分钟且不超过2小时。
本研究中主要有3个发现：第一，与不睡午觉的年长者相比，有睡午觉习惯的年长者有较高认知能力；第二，有睡午觉习惯的年长者含较高浓度的三酸甘油脂（triglycerides）；第三，睡午觉与方向感、语言功能、记忆能力有密切关联。
控制组与午觉组平均每天晚上都睡6.5小时，这项控制变因很重要，因为要确保白天午睡不是为了弥补夜晚剥夺的睡眠，而是白天额外增加的睡眠时间。
研究人员也清楚表明并非所有白天睡眠都有益。事实上，睡眠相关实验常会出现矛盾结果，若白天睡眠时间过长，反倒可能增加中风几率和总死亡率。
研究人员报告写道：“白天睡眠的确有助于修复免疫系统，但其实白天和夜晚的睡眠都可促进免疫系统修复；另一方面，频繁的白天睡眠会造成年轻人和老年人免疫力下降。”
先前研究发现睡太多的年长者有较高几率引发阿兹海默症（Alzheimer’s disease）和神经退化性疾病，因此为了更厘清午睡习惯究竟是帮助或危害健康，人们必须考虑更全面查看睡眠行为。
不过这项新研究没有提供午睡习惯与大脑健康程度直接相关的证据，尽管如此，研究仍说明这两者有相当程度关联性。
最具说服力的假设或许来自发炎和睡眠障碍之间已知的关联性。研究人员推测睡眠有助于身体调节发炎反应，这也是为什么身体发炎程度高的人常需要午睡的原因。
研究人员报告推测：“年长者夜晚的睡眠障碍与睡眠不足，是由介白素-6（interleukin-6，IL-6）浓度和C反应蛋白（C reactive protein）浓度增加、发炎递质发布、氧化压力提升及活性含氧物堆积所造成，同时，高浓度发炎反应会引发更糟的后续情况，包含认知障碍和死亡率增加。睡眠能够抵抗发炎介质，是已知的免疫反应调节器，尤其睡午觉认为是对抗发炎的进化反应。”
新论文发布在《普通精神病学文件》（General Psychiatry）。
（首图来源：shutterstock）