便宜又可重复使用的低地轨道火箭即将迎来更激烈的竞争。如果说小型卫星发射服务商Rocket Lab之前都还能跟SpaceX各取所需，那么接下来就要正面交锋了。Rocket Lab日前正式与一间SPAC公司整合，并将在美国纳斯达克股票交易所上市；新资金将投入新型中子号火箭开发，运载能力为电子号火箭数十倍，虽然Rocket Lab尚未公开技术细节，但基本上与SpaceX的猎鹰9号火箭有得一拼。
火箭实验室（Rocket Lab）是一家美国航空航天制造商与小型卫星发射服务提供商，其研发的电子号（Electron）轻型火箭已于2018年11月11日正式投入商业使用，能将200～300公斤有效载荷发射至距离地表500公里的太阳同步轨道（Sun-synchronous orbit）。
2020年美国共执行了44次运载火箭发射任务，次数为全球第一，而Rocket Lab便是美国当地火箭发射次数第二高的服务商（第一当然是SpaceX，发射了26次，占据半壁江山），不过它们也是美国仅有2家正定期提供发射入轨服务的公司，电子号火箭主要市场在太阳同步轨道的小型卫星，SpaceX的火箭则各轨道、各种有效载荷通吃。
比起贝佐斯的蓝色起源（Blue Origin），SpaceX与Rocket Lab才是目前台面上的竞争对手。
但随着3月1日Rocket Lab宣布与特殊目的收购公司（SPAC）Vector Acquisition整合，预计交易在今年第二季度完成，随后将在纳斯达克股票交易所上市，股票代码为RKLB，低轨卫星市场可能将迎来波动。
根据目前已知信息，中子号火箭的低地轨道（LEO）运载能力约8,000公斤（比较：SpaceX猎鹰9号火箭运载能力约22,680公斤），整合资金优先用来建设中子号火箭制造工厂，预计2024年进行首次试射。
中子号火箭某些技术可以直接沿用电子号火箭，比如电子设备，但一些系统必须重新开发，比如新型火箭发动机；且与电子号火箭使用降落伞回收系统不同，中子号火箭第一节在回收时将降落在海上，与SpaceX的猎鹰9号火箭相似。
此次与Vector Acquisition的整合将为Rocket Lab提供3.2亿美元资金，此外，由Vector Capital、BlackRock和Neuberger Berman等主导的私人投资公开股票（private investment in public equity，PIPE）也将提供4.7亿美元，合计使Rocket Lab估值来到41亿美元。
之所以选择SPAC渠道而不是传统的IPO（initial public offering，首次公开发行）上市，Rocket Lab创办人兼首席执行官Peter Beck表示，分析目前卫星发射市场表明，推出比电子号火箭（Electron）更大艘的发射载体已是当务之急，若靠IPO以温和速度募集资金可能赶不上走在前端，因此他们必须确保有足够资金来加速与催生中子号火箭（Neutron）的研发。
（首图来源：Rocket Lab/Twitter）