Rocket Lab上市,将推新火箭与SpaceX猎鹰9号竞争

便宜又可重复使用的低地轨道火箭即将迎来更激烈的竞争。如果说小型卫星发射服务商Rocket Lab之前都还能跟SpaceX各取所需,那么接下来就要正面交锋了。Rocket Lab日前正式与一间SPAC公司整合,并将在美国纳斯达克股票交易所上市;新资金将投入新型中子号火箭开发,运载能力为电子号火箭数十倍,虽然Rocket Lab尚未公开技术细节,但基本上与SpaceX的猎鹰9号火箭有得一拼。

火箭实验室(Rocket Lab)是一家美国航空航天制造商与小型卫星发射服务提供商,其研发的电子号(Electron)轻型火箭已于2018年11月11日正式投入商业使用,能将200~300公斤有效载荷发射至距离地表500公里的太阳同步轨道(Sun-synchronous orbit)。

2020年美国共执行了44次运载火箭发射任务,次数为全球第一,而Rocket Lab便是美国当地火箭发射次数第二高的服务商(第一当然是SpaceX,发射了26次,占据半壁江山),不过它们也是美国仅有2家正定期提供发射入轨服务的公司,电子号火箭主要市场在太阳同步轨道的小型卫星,SpaceX的火箭则各轨道、各种有效载荷通吃。

比起贝佐斯的蓝色起源(Blue Origin),SpaceX与Rocket Lab才是目前台面上的竞争对手。

但随着3月1日Rocket Lab宣布与特殊目的收购公司(SPAC)Vector Acquisition整合,预计交易在今年第二季度完成,随后将在纳斯达克股票交易所上市,股票代码为RKLB,低轨卫星市场可能将迎来波动。

根据目前已知信息,中子号火箭的低地轨道(LEO)运载能力约8,000公斤(比较:SpaceX猎鹰9号火箭运载能力约22,680公斤),整合资金优先用来建设中子号火箭制造工厂,预计2024年进行首次试射。

中子号火箭某些技术可以直接沿用电子号火箭,比如电子设备,但一些系统必须重新开发,比如新型火箭发动机;且与电子号火箭使用降落伞回收系统不同,中子号火箭第一节在回收时将降落在海上,与SpaceX的猎鹰9号火箭相似。

此次与Vector Acquisition的整合将为Rocket Lab提供3.2亿美元资金,此外,由Vector Capital、BlackRock和Neuberger Berman等主导的私人投资公开股票(private investment in public equity,PIPE)也将提供4.7亿美元,合计使Rocket Lab估值来到41亿美元。

之所以选择SPAC渠道而不是传统的IPO(initial public offering,首次公开发行)上市,Rocket Lab创办人兼首席执行官Peter Beck表示,分析目前卫星发射市场表明,推出比电子号火箭(Electron)更大艘的发射载体已是当务之急,若靠IPO以温和速度募集资金可能赶不上走在前端,因此他们必须确保有足够资金来加速与催生中子号火箭(Neutron)的研发。

(首图来源:Rocket Lab/Twitter)