多年来，火星天空中反复出现一种奇怪长条云，阴谋论者认为可能是火星文明产物，当然科学家对此不给置评。最近，天文学家利用火星快车号卫星调查这种云的生命周期，对它们的形成与消散带来更多认识。
观察着火星的探测器每年都反复看到一种独有景象：长长的、明亮的、像幽灵一样飘过火星地表的瞬态云，它迅速伸展数百公里，然后在数小时内消失，更令人费解的是这种云只出现在阿尔西亚山阿尔西亚山（Arsia Mons）附近，明明火星上类似阿尔西亚山的火山不只一座。
由于这种云并非一直存在，增加了卫星从轨道上观测的困难度，为此，欧洲太空总局的火星快车号（Mars Express）设法使用监控摄影机（Visual Monitoring Camera，VMC）这种特殊仪器来观测，分析这种云可以长到多长、由什么气候系统的复杂动态作用形成。
VMC原本是用来观察小猎犬二号脱离的摄影机，由于小猎犬二号着陆失败，因此被重新分类为科学相机，虽然它的分辨率较低，但具有更广阔的视野。
研究团队将VMC的观测结果与快车号另外2个仪器光学与红外矿物光谱仪（OMEGA）、高分辨率立体相机（HRSC），以及其他几个卫星包括：NASA的火星大气与挥发物演化任务（MAVEN），火星侦察轨道卫星（MRO）、维京2号、印度太空研究组织的火星轨道探测器（MOM）等数据结合，研究结果表明云的最大长度约1,800公里，跨度150公里，是火星上有史以来最大的地形云。
快车号结合其他卫星数据调查火星长条云。
这种云每天都在经历极短生命周期，先是形成于日出前，然后向西扩展约2.5小时，于离地45公里处以每小时600公里的速度快速生长。接着它停止膨胀并脱离初始位置，然后被高空风进一步拉向西面，直到太阳露脸后空气温度开始上升而蒸发消失。
了解这种云后可以帮助科学家创建模型来复制云的形成，进一步提高我们对火星与地球气候系统的了解。也许火星长条云不是个谜，但它还是一如既往地令人着迷。
（图片来源：欧洲太空总局）