1839年，美国发明家固特异（Charles Goodyear）发明橡胶硫化制程，硫化橡胶性质稳定、耐高温，从此成为一种具有无限可能的新兴材料，很快的，橡胶就用来制造水管、束带、橡胶片、防水橡胶鞋与橡胶鞋根，1887年苏格兰发明家登禄普（John Boyd Dunlop）发明充气轮胎，从此改变了人类交通，充气轮胎先应用于脚踏车，很快应用于汽车，使得汽车产业兴起，橡胶更从此成为影响人类历史的战略级材料。
在两次世界大战，橡胶是极为关键的军事战略原料，一次世界大战的军事气球、架飞船、杀毒面具、各种气阀等军用零件，以及在二次世界大战中极为重要的军车轮胎，都要用上橡胶，二次世界大战以后，天然橡胶的大多数用途逐渐为合成橡胶所取代，至今大体上75%全球橡胶用量为合成橡胶，仅剩25%为天然橡胶。
天然橡胶至今的生产方式，仍然跟两次世界大战前没两样，需要种植橡胶树，用人工切割树干，流出树汁，收集汁液后晒干凝固成块。天然橡胶的产地，大体上在东南亚与西非，产地分散在泰国、印度、中国，泰国占四成产能，85%天然橡胶是由小型种植园所生产，这样的传统生产方式，为何没有全部遭工业生产的合成橡胶歼灭呢？
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这是因为天然橡胶与合成橡胶还是有部分物理特性不同，合成橡胶抗磨能力、弹性、耐热力、耐用性、耐寒性、抗油性都较天然橡胶更佳，但天然橡胶的黏着性、抗切割与撕裂性、弹性疲乏耐久性等等特质仍然优于合成橡胶，这使橡胶主要应用：轮胎，还是少不了天然橡胶。
现代轮胎多半采用多层材料，以最佳运用不同材质的特性，合成橡胶利用耐磨耐热抗油的特性，天然橡胶则利用抗切割撕裂与延展性，因此负重越重的轮胎，天然橡胶使用比例就更高，例如大卡车轮胎、飞机轮胎等。轮胎制造大国中国，于2016年耗用全球四成天然橡胶，八成都用于制造轮胎。由于在轮胎产业有如此重要性，因此天然橡胶每年仍有2千万吨产能，并未由合成橡胶完全取代。
不过，天然橡胶产业既然是根基于种植，就会受许多病害与气候等影响，在橡胶树的原产地巴西，橡胶种植产业受到霉菌病害南美橡胶树叶萎病（South American leaf blight，SALB）残害，1914~1970年代大规模摧毁南美洲的橡胶种植产业，导致巴西竟然成为橡胶进口国，后来经品种与种植法改良以及开拓容易控制疫情的气候产区，才逐渐回复产能，逐步完成橡胶自给的国家战略目标。
在亚洲与非洲，橡胶树则受小孔硬孔菌（Rigidoporus microporus）造成的橡胶树白根病影响，造成斯里兰卡、印尼、科特迪瓦、加蓬、马来西亚、泰国橡胶种植产业损失，光是在印尼，就有超过8万公顷，相当于5%~10%种植面积，受白根病所害。棕榈疫霉病害也会传染给橡胶树，造成马来西亚橡胶种植损失。
随着极端气候造成干旱与水灾，橡胶树种植也受打击，泰国橡胶树种植区2017年遭水灾淹没，导致减产7.6%。水灾也会造成橡胶树更容易受到病害侵袭。极端气候越演越烈，天然橡胶种植的风险也随之遽增。
但对天然橡胶产业威胁最大的，终究还是经济因素。橡胶树种植7年后才能开始生产橡胶，之后可生产25~30年，提供农民稳定收入，但产量会逐年递减，之后需要砍掉重新种植。7年时间差容易造成价格波动剧烈，价格高时抢种，到7年后就发生供给严重过剩，价格低时，农民就提早砍树，不种新的橡胶树，转作油棕，结果7年后就会产生供给缺口。
因此，与合成橡胶不同，天然橡胶的价格波动相当大，2009~2011年先涨3倍，接着一路走跌到2016年打回原形，2017年反弹，但之后又吐回涨幅，天然橡胶价格在2020年6月最新一波反弹上涨，2021年初一度逼近2017年高点。
2011年以来的大空头走势，让越来越多农民转作，于是至2019年，国际三方橡胶委员会（International Tripartite Rubber Council）警告2020年会短缺1亿吨橡胶供给，相当于全球产能7%，不过这个预告一时没有成真，因为全球新冠疫情袭来，经济急冻，橡胶需求也急冻，但随后汽车产业复苏速度远快于预期，主因是包括中国，许多疫情国家人民，因害怕搭乘大众交通工具而大量买车。
天然橡胶。 （Source：pixabay）
疫情也影响天然橡胶生产本身，因天然橡胶采收是劳力相当密集的产业，当疫情妨碍全球农业外劳的流动，橡胶生产也就相对停摆。
汽车景气提前复苏使得需求远大于供给，而车厂橡胶库存不足，造成橡胶价格在2020下半年急涨，然而新种橡胶树需要7年才能开始生产，部分农民可能会选择趁价格好的时候从既有树上榨出更多橡胶，例如注射植物荷尔蒙Ethephon，这会损害长期的产量，甚至造成树木死亡。但若是价格持续高涨，农民大举增种，也有其他隐忧，2011年价格高峰时，大量农民砍除东南亚雨林种植橡胶树，造成生态浩劫。
对天然橡胶市场来说，最大的变量，其实全球对森林生态保育的意识觉醒，消费者越来越要求产品的所有原物料都要是永续环保，在减碳意识下，热带雨林遭到砍伐的问题越来越受到重视，砍伐雨林来种植橡胶树成了众矢之的，于是普利司通、马牌（Continental）、固特异三大轮胎厂，都已经签署加入全球永续天然橡胶平台（Global Platform for Sustainable Natural Rubber），禁止购买砍伐雨林所种植的橡胶树产品。
但要是天然橡胶需求一直提升，不砍伐雨林该怎么满足需求？又或是，万一病害未能控制，一口气少掉太多橡胶树，该怎么办呢？
研究机构开始研发橡胶树以外的替代方案。德国研究从蒲公英取得橡胶分子，并研究采用室内农业垂直农场自动化水耕的方式，来提高产量降低成本，以便最终商用化生产。
美国在二战期间因为橡胶短缺曾经种植灰白银胶菊取得橡胶，灰白银胶菊橡胶有额外优点，因不含蛋白质，不会造成乳胶过敏，且种植2年就能生产。战后，灰白银胶菊在经济成本不敌亚洲橡胶树，如今仅2家企业还商业生产灰白银胶菊橡胶，其中之一是供应服装品牌巴塔哥尼亚雨衣材料的Yulex，另一是轮胎大厂普利斯通（Bridgestone）维持114公顷的试验农场，于2015年制作轮胎。此外意大利石油公司埃尼（Eni）也在西西里有试验农场。
相对橡胶树种在热带雨林，银胶菊可种在沙漠，美国亚利桑那州广大的沙漠地带都成为天然橡胶生产地；蒲公英则可室内垂直农场种植。一旦天然橡胶短缺，使价格飙升，或是银胶菊、蒲公英种植技术更成熟，降低成本，那么，未来人类所使用的天然橡胶，可能有一大部分不再是从橡胶树来了。
（首图为橡树林，来源：pixabay）