现代社会对是否应该以严厉方式教养孩子，比以前社会有更多的反思，但仍然有很多人坚持打才有效。不过一项新研究发现，反复对孩子生气的父母，包括对孩子大吼大叫或体罚，可能会产生相当于严重虐待儿童的后果，导致儿童的大脑区域萎缩。
我们都知道，童年时期的逆境和焦虑，与生活中后期发生内在性疾病的风险增加，以及一系列脑部结构异常有关。先前的研究已经显示，遭受严重虐待的儿童，他们大脑海中的前额叶皮层和杏仁核较小，这两个结构在情绪调节以及焦虑和抑郁的发生中扮演关键作用。
然而，除了严重的虐待或心理病理学原因之外，很少研究探讨严格的养育方式与大脑结构之间的关系。研究人员发现，一些社会上可以接受的苛刻养育方式，也会导致大脑结构变小。
加拿大蒙特娄大学 (Universitéde Montréal) 与美国斯坦福大学 (Stanford University) 共同进行这项研究。研究人员首先使用2000年初期一项针对儿童从两岁到九岁的家庭养育方式与焦虑程度关注数据，依据苛刻育儿的程度来分组，并在这些受访者在12岁时，对他们进行大脑核磁共振(MRI) 和焦虑程度分析，直到他们16岁为止。
研究人员发现，养育苛刻程度较高的年轻人中，额叶皮层区域和杏仁核中的灰质体积较小，表示即使儿童期间没有经历过更严重的虐待行为，只要在童年时期反复遭受严厉养育行为，他们在青少年时期也会出现大脑区域萎缩的现象。
先前研究已发现，经常被严厉教养的儿童容易出现精神健康问题，且更有可能表现出攻击性。先前也有研究发现，几乎没有或完全没有遭受体罚的孩子，认知能力发展比较好。
譬如一项研究显示在五岁时时常被家长打屁股，与九岁时的词汇量较低有关。其他研究也显示对学校成绩的相应影响。此外，非认知技能也可能受到影响，包括延迟满足的忍耐能力、礼物延迟之类测试儿童抑制冲动的能力，以及向度改变卡片分类作业等测试认知转换的能力。
许多父母给孩子打屁股，是为了要立即制止不良行为，这种方式在短期内可以改变儿童行为，但是仍然存在关于长期影响的疑问。研究人员表示，苛刻的养育方式可能会导致儿童大脑功能的变化，也会影响儿童大脑的结构。这项研究也是第一个尝试确定苛刻的养育方式，与儿童焦虑与大脑解剖之间的关联。该研究已发布在《发展与心理学》期刊 (Development and Psychology)。
(首图来源：Flickr /David SalafiaCC By2.0)