继在火星克服稀薄大气与低重力起飞的里程碑后，机智号微型直升机再次进行了第2次更复杂的空中机动飞行并取得成功，进一步突破无人机在火星稀薄大气中的极限。
美东时间4月22日清晨5时33分（火星当地时间一样是中午12时33分），机智号（Ingenuity）马不停蹄的展开第二次试飞任务。比起第一次试飞时直升机升高至离地3米高悬停39秒然后下降，这次直升机挑战了更难的测试：飞升至离地5米高，然后略微倾斜以向侧面移动2米，接着停下来转弯、返回2米、重新下降着陆，整段过程维持51.9秒。
由于信号传递延迟，在等了4小时遥测飞行图像数据传回地球、并经由NASA的地面天线数组接收并进行处理后，NASA团队证实这架1.8公斤重的微型直升机表现来到预期水准。
Go big or go home! The#MarsHelicoptersuccessfully completed its 2nd flight, capturing this image with its black-and-white navigation camera. It also reached new milestones of a higher altitude, a longer hover and lateral flying.pic.twitter.com/F3lwcV9kH2
—NASA JPL (@NASAJPL)April 22, 2021
这些操作听起来很简单，但在火星上驾驶无人直升机的方法存在许多未知数，但机智号就是为了揭开这些未知数而进行实验飞行。火星大气密度不到地球大气密度1%，为克服这问题，机智号的旋翼必须以每分钟2,400转的速度才能起飞，这约是地球直升机旋翼转速的5倍。
在预计展开5次飞行任务的目标中，目前进度已完成2次，机智号计划主持人MiMi Aung表示第3次飞行任务会类似第2次，但届时直升机将向侧面与后方移动达50米，比这次的移动2米更具挑战性。
下次飞行时间尚未透露，而第4次和第5次飞行内容尚待确定，但应该每3～4天就会尝试一次飞行，整体来说会一次比一次飞得更高、更远、更快，由于机智号是一项技术演示，因此NASA坦承可能会在某次任务损失直升机。
除了火星机智号，NASA也已经准备将更大的旋翼无人机蜻蜓号（Dragonfly）送到土卫六探勘，它将在2034年抵达目的地，并进行多次飞行以寻找外星生命。
（首图来源：NASA）