最近，地球上有SpaceX星舰原型机在忙着测试，火星上有NASA机智号直升机在忙着起飞，而太阳系外，也有目前飞得最远的人造探测器航海家1号（Voyager 1）在忙着传回数据。对这台正在星际空间摸索的探测器来说，每一天所见所闻都是全新体验。
多亏了NASA于1970年代发射的航海家1号与航海家2号，让科学家对太阳系边界有更深一层认识。2012年6月17日NASA公布，经过35年飞行，航海家1号已飞出太阳系边界日球层顶（Heliopause），成为首个离开太阳系的人造物体；2018年11月5日，科学家再证实航海家2号遨游42年后也飞出日球层顶，成第2个离开太阳系的人造物体，且这两台探测器分别沿不同方向离开太阳系。
这些年来，航海家1号一直以每秒17公里的速度穿梭在宇宙中，每一年约与我们拉开3.5 AU距离，逐渐将太阳系抛在身后，然而根据最新发布的研究，它至今仍在将探测数据发送回地球。
太阳系边界。 （Source：NASA）
我们都说星际空间充满星际介质，但那里其实是比想象中还要空旷稀疏的地方，即使在星际介质最稠密区域，分子数量都比地球海面上同体积内的分子数量低上万亿倍，也因此，多数情况下航海家1号很安静，毕竟没遇上什么东西。但每隔几年，航海家1号就会发回些电浆和尘埃探测数据，此时便是科学家群起分析之际。
麻省理工学院天体物理学家Jon Richardson团队最新研究就发现，太阳引力对航海家1号的影响仍远远超出日光层顶，可能迫使科学家重新思考太阳系边界的真实形状：标准观点认为日光层顶形状如彗星，一边呈现弧形而另一边较细长。
然而航海家1号在2020年探测到周边磁场强度出乎意料的跃升，如果星际空间磁场比预期值还大，可能会使其像紧身衣一样挤压日光层顶的膨胀与收缩，导致日光层顶看起来更加球形。
此外，Jon Richardson团队此前曾从卡西尼号数据中发现高能中性原子，研究人员认为这些中性原子来自日球层顶附近，由于它们的数量与太阳黑子周期同步，且几乎同时在各个方向变化，当时结论便是日球层顶应该偏向圆形。
不过这种说法在其他科学家眼中尚有争议，比如天文学家Nathan Schwadron认为高能中性原子不一定来自日球层顶附近，且就算数量随着太阳周期跟着增加减少，其变化也仅是反映了日光层电浆变化，卡西尼号的数据并无法推敲出日球层顶形状。
太阳影响力可能比想象中大
究竟当太阳黑子变化时，日光层顶会跟着膨胀或收缩吗？还是维持稳定？无论日光层确切形状为何，航海家1号和航海家2号都只会继续远离，到今年年底，预计航海家1号将距离太阳155个天文单位，飞船的信号以光速传播，也需要超过21小时才能到达我们手上；航海家2号离我们也将达129个天文单位，且到了2023年将超越已失联的先锋10号，成为距离我们第二远的探测器。
航海家1号与航海家2号都可以检测到太阳爆发导致星际介质中的电子振荡时，所产生的无线电波，随着新的太阳周期预计于2025年达到极大期，爆发事件将更加频繁，目前测量结果已表明探测器附近的星际介质密度增加，但是没人知道接下来还会发生什么事。
新论文发布在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首图来源：NASA）