从太平洋海床挖上来的一块岩石，发现了来自星际的重元素。长期以来，科学家相信金、银、钚等元素来自超新星爆炸，但只靠典型的超新星事件不足以解释我们附近重元素的含量，一篇新研究再度提出，中子星整合事件也是主要贡献者。
大爆炸形成了当今宇宙大部分氢和氦，接着恒星接管工作，在铁之前的轻元素如碳、氧、铁、镍等主要通过核融合形成。但有些更重的元素如铜、金、铂、钚（plutonium）等来自更极端的环境条件，天体物理学家长期以来认为这些元素主要来自塌缩超新星中的R过程（也称快中子捕获过程）。
R过程会产生许多重元素，但科学家尚不清楚发生R过程的具体环境。现在，新研究分析认为标准的超新星理论已不受欢迎，更有力的重元素产生对象应该是特殊类型超新星（SNe）或中子星整合（NSMs），前者比如由快速旋转的恒星形成之超新星，而后者已在重力波事件GW170817的观测中获得证据性支持。
2017年时，科学家自GW170817事件发现中子星碰撞产生了一批重元素，证实中子星碰撞也是黄金的起源。然而放眼整个宇宙，重元素也曾出现在非常古老的恒星中，当时还没有充足时间能让中子星发展至相互碰撞，因此重元素势必还有其他来源。
最近，《科学》（Science）期刊发布了德国HZDR实验室团队分析太平洋海床样本的新研究。从435个铁-60原子的分布状况来看，研究人员证实了250万与630万年前，地球附近都曾有超新星爆炸并将这些重元素散播至地球沉积。
然而科学家还从样本中检测到181个钚-244原子，如果与超新星R过程模型产生的重元素预测值比较，则观测到的比率远远低于模型预测，这导致研究团队得出结论，光靠超新星无法解释整个银河系R过程重元素的丰度，中子星碰撞势必也在其中做出贡献。
研究人员希望通过更多同位素观察了解银河系历史，探讨究竟地球上那些金银珠宝是来自某颗垂死恒星的爆炸，还是来自2个难以想象的致密中子星融合。
（首图来源：LIGO）