早期宇宙并不像当今宇宙这么优雅，恒星与星系井然有序的分布着，而是充满气体与暗物质，随着暗物质聚结成团吸收气体并触发恒星诞生进而形成星系，这过程约在大爆炸后40亿年来到巅峰。然而天文学家开始找到越来越多星系出现在不该存在的时间轴里，比如最近发现至今最古老、最大大的螺旋星系，出现在大爆炸后仅14亿年。
螺旋星系在宇宙中占星系总数70%，但之前研究表明，随着我们回顾宇宙，会发现螺旋星系的比率迅速下降。一般来说，螺旋星系是在什么时候形成的呢？日本综合研究大学院大学天文学家Takfumi Tsukui、Satoru Iguchi团队在分析阿塔卡马大型毫米及次毫米波数组（ALMA）数据时，找到了存在于124亿年前名为BRI 1335-0417的星系。
BRI 1335-0417星系含有大量尘埃遮盖光，因此很难利用可见光详细研究它，所幸ALMA可以检测星系中碳离子的无线电排放，所以天文学家能从另一个角度调查星系中正在发生的事情。
乍一看，BRI 1335-0417星系就像手电筒在雾中射出的光束，但一分析后才发现它似乎拥有2条螺旋臂和一个模糊的旋转盘面结构，前者从星系中心向外延伸了15,000光年（约银河系的三分之一），且星系总质量相当于当今银河系。
根据光谱分析，BRI 1335-0417星系还以惊人的速度孕育新生恒星，每年约新形成5,000颗太阳质量的恒星，因此它也成为所谓的星爆星系。
不过最大的问题还是，BRI 1335-0417星系出现在大爆炸后仅14亿年，比上一个最老螺旋星系记录保持者还要提前10亿年，究竟拥有这种独特螺旋结构的星系如何在当下形成？这对天文学家来说仍然是个谜，可能是物质被其他星系的潮汐相互作用拉长，也可能是质量集中的星系中心将周边物质拉过去时所形成。
虽着时间推移，天文学家或许还会好奇BRI 1335-0417星系将来是否会变形成椭圆星系、还是长时间维持螺旋结构，因为在早期宇宙中，含有大量尘埃且活跃的星系一般被认为是巨大椭圆星系的先祖，仔细研究BRI 1335-0417将能对星系形状演化提供重要观点。
新论文发布在《科学》（Science）期刊。
（首图为示意图，来源：pixabay）