美国哈佛大学医学院（Harvard Medical School, HMS）与麻省总医院（Massachusettes General Hospital, MGH)，近期在医学期刊《阿兹海默& 失智症：阿兹海默协会期刊》（Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association），发布最新研究成果，人类体内两种特定的细胞激素（Cytokine），或许可成为预防阿兹海默症的重要生物指标。
阿兹海默症的主要病理特征，是脑部出现不正常的斑块（Plaques）和神经纤维纠结现象（Neurofibrillary Tangles)，其中斑块主要是由β类淀粉蛋白质（Amyloidβ, Aβ）大量堆积形成，而神经纤维纠结则是因为tau蛋白过度磷酸化，造成细胞内微小管（Microtubule）扭曲变形而成。
阿兹海默患者脑海中的神经纤维纠结和斑块现象（Source：Research Gate）
自从哈佛医学院的Rudolph Tanzi教授，在2008年发现人体的CD33基因，与免疫系统间的交互，是引发阿兹海默的原因后，十多年来许多研究证实，多数与阿兹海默相关的基因，都与免疫系统有关。
但一直以来医学界对于免疫系统如何作动，导致病患脑部结构缓慢变化，使认知能力逐渐下降到失能状态，仍然无法了解。因此Tanzi教授的研究团队在这次研究中，找来298名50到90岁，且认知能力正常的志愿者进行测试，每年进行抽血和脑部断层扫描记录，观察受试者脑部结构和认知能力的变化，是否能够从血液中几种细胞激素的数量变化，找到关联性。
领导研究团队的哈佛医学院Rudolph Tanzi教授（Source：Neurogenie,CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）
“我们想要了解，为何有些人即使脑部出现Aβ堆积的现象，却不会影响到认知能力，但有些却会引发阿兹海默症”，研究团队中的Jasmeer Chhatwal博士表示，通过观察受试者血液中的9种细胞激素，团队发现受试者血液中，若有两种促炎性细胞因素（Pro-inflammatory Cytokine），即白细胞介素-12（Interleukin-12, IL-12）和Y- 干扰素（Interferon-y, IFNy），数量大幅增加的话，受试者就不会出现认知能力下降的症状，因为这两种细胞激素的作用机制快速，能够在Aβ出现堆积，和tau蛋白磷酸化之前，就切断堆积和磷酸化的过程。
IFNy结构图，IFNy与IL -12两种细胞激素，是预防与治疗阿兹海默的关键（Source：K.murphy at English Wikipedia, Public domain, via Wikimedia Commons）
这项发现，未来可以帮助研发出针对阿兹海默症的生物标记（Biomarker），以便医生能够通过血液检验，即可标定出潜在病患发病的几率，而不用通过相对痛苦的脊随液抽取方式。
Tanzi博士表示，未来团队除了研发生物标记之外，也希望能够通过这项发现，找出可以控制IL-12和IFNy两种细胞激素的治疗方式，好让每个潜在病患，脑部老化的速度都能够维持正常速率。
（首图来源：Shutterstock）