很多人因COVID-19病重或死亡，但更多人不知道自己感染，儿童症状也比大人轻，到底什么原因？斯坦福大学科学家找到答案，他们认为，严重COVID-19的患者没有被较温和的冠状病毒株感染，至少最近没有，因此他们没有保留关键的杀伤性T细胞，是导致病情较重的原因。
斯坦福科学家表示，SARS-CoV-2串行的某些部分与四种广泛引起普通感冒的冠状病毒株相同。如果人体免疫细胞遇过且记得更温和的病毒表亲，就能更快速动员对抗SARS-CoV-2。
这种引起感冒的季节性冠状病毒株在儿童群猖獗，约四分之一儿童感冒是由这些冠状病毒引起，这就是为什么虽然和成年人一样有可能感染，但很少出现严重症状，但大人可能没有得过，至少最近没有。
科学家表示这种关键免疫细胞称为杀伤性T细胞，在血液和淋巴游荡，停在组织内并拦截和搜身常驻细胞。当杀伤性T细胞受体注意到细胞表面不属于那里的肽，如来自入侵微生物产生的蛋白质，T细胞就会宣战且快速繁殖，无数后代受体都靶向相同肽串行。
当战役结束，无数子细胞就会进入更平静的状态，称为记忆T细胞，表现更高敏感性和寿命，通常会在血液和淋巴持续存在数十年，一旦有需要就立即启动、摧毁任何携带这些指示性肽的细胞，这种准备可扼杀以往遇到的病毒或近亲病毒，节省宝贵时间。
研究发现，病情最严重的COVID-19患者提取的杀伤性T细胞表现出较少迹象，症状较轻的COVID-19患者往往有大量杀伤性T记忆细胞，针对与其他冠状病毒株共享的SARS-CoV-2肽。病情较重的患者增加的杀伤性T细胞主要是针对SARS-CoV-2特有肽的T细胞，因此对病毒的反应可能从头开始。
科学家还强调，关于COVID-19免疫讨论通常集中抗体，抗体在病毒感染易受攻击的细胞前，可锁定病毒蛋白质，但抗体很容易被愚弄，原因是病原体进化迅速，并学会隐藏关键特征，但T细胞以不同方式识别病原体，较难被病毒骗过。
受体靶向SARS-CoV-2特有肽串行的杀伤性T细胞必须几天内增殖才能在接触病毒后加速，需要的时间可能就是无症状及死于疾病间的差别所在。科学家表示，至今记忆细胞在传染病防御最重要，是人类想对抗反复出现的病原体所需的东西，也是疫苗产生的东西。研究1日发布在《科学免疫学》期刊。
(首图来源：Flickr/Legado OficialPECC BY 2.0)