BNT公司（BioNTech）的mRNA疫苗技术除了开发出新冠肺炎疫苗，研发中的“癌症疫苗”（cancer vaccine）也进入第二期临床试验阶段，第一位受试者开始接受治疗，将评估mRNA癌症疫苗（BNT111）与抗体药物Libtayo（cemiplimab）（注1）联合治疗晚期黑色素瘤患者之疗效。
癌症疫苗区分为“预防性”及“治疗性”两类
一些预防病毒感染的疫苗早用于“预防”癌症发生，如B肝疫苗可预防肝癌、人类乳突病毒（HPV）疫苗可预防子宫颈癌，这类疫苗归类为“预防性癌症疫苗”（preventive vaccines）。疫苗若用于“治疗”已发生的癌症，则称作“治疗性癌症疫苗”（therapeutic cancer vaccines），不论预防性或治疗性疫苗，皆是通过人类免疫系统对付癌症，因此都属于“癌症免疫治疗”（cancer immunotherapy）范畴。
BNT公司所研发的癌症疫苗“BNT111”
BNT111是BNT公司聚焦研发的治疗性癌症疫苗，运用mRNA编码4种（一组）“肿瘤相关抗原”（tumour-associated antigens，注2）：NY-ESO-1、MAGE-A3、酪氨酸酶和TPTE，再运用微脂粒（liposome）包覆mRNA形成纳米微粒以避免RNA在血液中分解，因此能以静脉注射方式施打至病患体内。
由于九成以上黑色素瘤患者癌细胞会表达这4种肿瘤相关抗原至少一种，因此病患在接种BNT111后，将能活化体内针对癌细胞的强大免疫反应，精确消灭肿瘤。
BNT111临床试验
BNT111一期临床试验称为Lipo-MERIT，是多医学中心临床试验，56名受试者有30名病患接受BNT111单独治疗，另外26名接受BNT111与PD-1单株抗体联合治疗。单独治疗之受试者，有4名患者病情获得一定程度改善，还有7名病情得以维持稳定没有更恶化；BNT111联合PD- 1单株抗体治疗组的17名患者中，6名病情得到改善，2名病情维持稳定。
由于本次临床试验招募的受试者多属“无药可医”的癌末病患，BNT111展现的安全性及疗效令研究人员十分振奋，基于一期试验结果，二期试验将招募120名受试者，于欧盟国家、英国、美国及澳洲等地的医学中心进一步验证。
结语
mRNA疫苗的潜力在新冠肺炎疫情已让世人刮目相看，但BNT公司的野心并不仅于此，还有20项以上研发项目进行中，除了开发多种治疗癌症的癌症疫苗，还包括对抗艾滋病、流感等传染病疫苗。未来人类对抗疾病除了运用小分子药物、蛋白质药物、抗体等，还会多出RNA这项新“武器”。
注1：Cemiplimab是癌症免疫治疗的抗体新药，通过阻断PD-1 / PD-L1路径以活化病患对抗癌细胞的免疫反应。注2：肿瘤相关抗原是正常细胞组织也存在的抗原，但含量在癌细胞明显较高。
（首图来源：shutterstock）