缓步动物（又名水熊虫）已当地球繁衍生存了5亿多年，很久以后当人类灭亡，也许只剩水熊虫还会继续活着见证太阳死亡那一刻，奇怪的是，这些微小生物没有留下太多化石记录，至今只知3个。最近，科学家从一块1,600万年前的琥珀中发现极其稀有的水熊虫化石，经鉴定还属于全新物种。
缓步动物（学名：Tardigrades）是俗称水熊虫的多细胞生物，也是第一种已知可在太空生存的动物。它们身长不到1毫米，体表被由几丁质构成的角质层覆盖，体内具有简单的神经系统，但没有循环系统和呼吸系统。
水熊虫外形讨喜，也是地球最顽强生物之一，无论极热、极冷、高辐射、深海、真空环境还是被枪击都能存活，然而可以停止新陈代谢进入假死状态、静等安全景机“复活”的它们，似乎也敌不过石化现象（fossilization）。
就算在显生代5次大灭绝事件中幸存下来、见证了恐龙陨落到陆地近代动植物兴起，也几乎找不到水熊虫化石记录，这是由于水熊虫尺寸太小、身体不会矿化，变成化石的机会很小。迄今为止，只在加拿大和纽泽西化石中找到2种被正式命名的水熊虫物种（Milnesium swolenskyi、Beorn leggi），还有1个于西伯利亚发现，至今未命名，这也导致科学家更难理解水熊虫进化史。
没想到，哈佛大学与纽泽西理工学院团队在一块已被反复研究过的琥珀中发现了漏网之鱼。
琥珀中极不起眼的水熊虫化石，乍看之下还以为是灰尘。
由于水熊虫太小、太不起眼，导致之前研究这块琥珀的研究人员都忽略角落还有其他生物，哈佛大学与纽泽西理工学院团队一开始也只是想观察被困在琥珀内的蚂蚁，直到一名眼尖的研究人员注意到一个粗粗的、像毛毛虫的形状，前肢下方还露出一双小爪子，才惊现该标本居然完好保存了一只水熊虫。
它的周边还有3只蚂蚁、1只甲虫和1朵花。
找到水熊虫化石的机会非常渺茫，团队可以说运气爆棚。更幸运的是，水熊虫离琥珀表面非常近，这代表显微镜光线能更容易观察它，利用共轭焦显微镜（Confocal microscopy）分析后，第一次能在仅0.6毫米长的水熊虫化石看到前肠内部解剖结构，并指出与已知水熊虫的体内特征组合都不相同，表明这是个全新物种，可以为当今1,300多个水熊虫物种的进化过程带来新思路。
科学家已为其命名Paradoryphoribius chronocaribbeus，是现代水熊虫Isohypsibioidea物种的近亲。
新论文发布在《皇家学会报告B系列》（Proceedings of the Royal Society B）。
（图片来源：纽泽西理工学院）