面对可能随时因一点变卦就扑向地球造成重大危害的近地天体，人类究竟该被动防守还是主动迎击？加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）天文学家认为我们该站在主动方，该团队最近提出一种新方法，通过在天体行进轨道上放置威力可贯穿它们的燃料棒，来直接粉碎它们撞向地球的机会。
2013年2月，世界各地天文观测注意力都转向一颗名为2012 DA14的小行星身上，当时它比我们放置传统通信卫星的高地轨道还要更靠近地球，直径达50米，虽然已预测它的轨道会与地球擦身而过，但一个不留神仍可能于地球人口密集区造成伤亡。
然而我们没注意到的是，同一时间还有另一颗直径约19米的小行星已悄悄滑进地球，在俄罗斯车里雅宾斯克城市上空爆炸，震碎了窗户、损坏建筑物、造成近2,000人受伤，幸运的是无人伤亡。
对行星防御科学家来说，这场在眼皮子底下发生的小行星撞击事件，让他们更加看重探测、关注、反击危险天体等行星防御的重要性。
虽然像威胁车里雅宾斯克城市的事件很少见，约每50～100年只发生一次，但它们具潜在大规模破坏性，比如1908年在西伯利亚东部天空的一次空爆，将上千平方公里面积的森林夷为平地，或是6,600万年前消灭恐龙起因的希克苏鲁伯陨石。
未来将有更大的近地天体靠近
此外，更不能忽视未来其他将近距离通过地球的天体威胁，比如直径370米且将于2029年4月14日与地球相会的小行星99942，或直径490米且将于2036年擦肩而过的小行星101955。
虽然目前计算这些天体没有撞击地球风险，但行进轨道任何一丁点变化都可能导致它们更靠近地球，不知道哪一次撞击人类就没有重来机会了。
对此，加州大学圣塔芭芭拉分校物理学教授Philip Lubin团队提出了更积极主动处理外星天体的PI计划，关键在小行星前进路径上部署一系列装有炸药的燃料棒，这些直径10～30厘米、长2～3米的棒子能在小行星或彗星以极快速度撞击它们时被粉碎。
近地天体切片技术示意图。 （Source：加州大学圣塔芭芭拉分校）
研究人员表示，与其想办法让近地天体偏转，不如换个方向，直接在太空中把小行星分解成对地球没有威胁的更小碎片，且和偏转方法比起来，前者需提前数个月将撞击器布局至轨道上，比如NASA预计在今年11月发射DART小行星自撞任务，以准备明年9月撞击天体Dimorphos测试小行星偏转技术。
相反地，“切片技术”可在小行星或彗星更接近地球时再拦截，像车里雅宾斯克事件这种小目标，只需在撞击前几分钟以类似洲际弹道导弹的方式处理，如果是小行星99942这种对象，也可在撞击前10天拦截，且能利用SpaceX的猎鹰9号或NASA的SLS火箭布局。
科学家说，这就像我们接种疫苗是为了预防未来患相关疾病，如果人类已握有掌控自己命运的技术，何不试着正面迎击？
（首图来源：NASA）