爱吃美国牛肉的人可能要多付点钱了，不只超市零售价格变贵，还纷纷改小包装销售，最近台湾餐饮企业也禁不起食品涨价压力，启动涨价潮，直指美国牛肉就是撑不住的原因之一。过去一年，美国食品消费价格指数年增0.9%，但牛肉指数上涨17.6%，美国牛越来越贵，原因是气候变化、疫情、运菲戈涨、劳动力短缺等多因素同时引发，且专家认为未来在工资上调下，美国牛价格可能再也回不去了。
从汽车到服装，自经济重新开放以来，美国消费者的生活成本飙升，但平均肉类价格却异常大幅上涨，又以牛肉涨最多。原因很多，包括疫情暴发迫使肉类加工厂关闭，减少牛肉产量，还有从加工厂食品工人到运输牛肉卡车司机短缺，以及运费上涨，还有玉米和大豆价格大涨，又抬高牲畜饲料价格。
当然还有部分问题在于少数大型肉类加工公司垄断，主导美国牛肉供应，操控价格。疫情间，美国最大加工商利润近创记录，美国政府指责他们赚取大流行暴利，现在美国农业部和司法部正在调查共同控制牛肉市场85%的四大肉类包装公司，泰森食品、JBS、国民牛肉和嘉吉是否操纵价格。
拜登政府还向小型和区域牛肉加工商提供5亿美元贷款担保，支持较小供应商对抗大鲸鱼，目的是希望更多竞争提高包装商支付牧场主的价格，并降低消费者支付的价格，此外还开始与国会合作，提高牛肉价格的透明度。
这些政策有没有效还未知，但大部分评论都认为没用，因为早在疫情之前，美国牛肉价格就开始上涨，主要是因气候。去年开始，美国西部持续干旱导致牲畜减少，今年干旱更严重，超过三分之一美国牛在干旱条件下放牧。据美国农业部统计数据，全国总畜群数量减少，上市动物比一年前动物平均轻15磅。
过去几年收成不佳也推高去年饲料成本。此外家庭储蓄过多，肉类需求大增，与2019年相比，美国家庭2020年支出增加840亿美元，都迫使零售商提高价格应对有限供应。
专家认为，玉米和大豆价格下跌前，肉类价格可能保持这种价位直到2023年。其他人认为昂贵肉价会持续更长时间，因牛群数量需要时间恢复，更重要的是更高薪资可能是永久性，除了企业必须以更高薪资找回加工厂与运输工人，超市时薪也在8月超过15美元，即使疫情过后薪资压力也不会缓解。
现在多数专家预期疫情推动的物价高涨会比预期更长，台湾超市货架也可看到贵得惊人的美国牛肉，感觉钱包紧缩的人最近可能得节制一下口腹之欲了。
(首图来源：Flickr/U.S. Department of AgricultureCC BY 2.0)