微软欲加入自行研发处理器行列,多年Wintel联盟可能瓦解

外媒报道,微软释放多个职缺,SoC架构总监职缺引起业界关心,因介绍指出SoC架构总监将负责定义微软Surface设备SoC特性及功能。市场人士预期,这是微软自行研发处理器的信号。受此消息影响,英特尔当天股价一度大跌6.3%,市值蒸发130.77亿美元。微软若真的自行研发处理器,将声明多年来“Wintel”联盟走到尽头,对正与AMD激战的英特尔来说,显然不是好消息。

虽说SoC架构总监职务说明还不能代表微软开始自行开发处理器,但仅是一点信号,对英特尔就有影响。且微软自行开发处理器的可能性并不低,毕竟处理器市场经过多年发展,早积累一大批有丰富经验的工程师,只要资金充裕,甚至可直接买设计团队。身为市值仅次苹果的国际性科技企业,微软如果决定自行研发处理器,并不让人意外。微软也很有可能选择ARM芯片为切入点。市场人士表示,微软是全球最大PC操作系统企业,一旦全面进入ARM生态,将使x86架构生态面临重大威胁。

苹果已用M1处理器证明ARM架构处理器能有高性能还保持低功耗,或功耗相近前提下,性能远超x86架构处理器,进一步提升设备续航时间,还大幅降低散热模块体积,让设备更便携。从性能角度来说,M1处理器性能也可满足大多数Surface用户日常需求,对微软来说,打造与M1处理器类似的ARM架构处理器,将让Surface成为最佳移动办公设备之一。

微软一直有意将ARM架构处理器培养成新一代移动设备核心,不过之前尝试基本都以失败告终,但微软显然没有放弃,特别Surface系列产品线,ARM架构处理器比x86架构处理器有更多优势,足以让微软更看重ARM架构处理器。对微软来说,英特尔处理器已难满足需求,AMD Ryzen处理器推出前,英特尔处理器改朝换代因受限于制程瓶颈,性能几乎没有明显升级,且制程无法推动功耗问题,一直困扰着Surface设计师。

英特尔面临AMD Ryzen处理器挑战,虽然加速处理器升级速度,但整体并没有明显变化,低功率处理器功耗及性能依然没有好结果。即便英特尔新一代处理器采用大小核新设计,虽然有出色性能,功耗却超过Surface移动设备的上限。加上英特尔处理器成本不低,随着微软Surface产品线更丰富,想降低成本并维持设备性能,自行研发处理器就成为最佳选择。从各角度看,微软决定自研处理器的可能性都很高,不管获利或设备使用体验角度,微软似乎都有理由这么做。

微软之前也有许多国际型科技企业决定自行研发处理器,Google就在Chromebook笔记本和Pixel平板采用自行研发处理器,亚马逊则为数据中心自行研发新一代ARM处理器,已更新至第二代。亚马逊选择自行研发处理器的原因,也是为了降低对英特尔服务器处理器的依赖。亚马逊认为,英特尔服务器处理器不管性能还是架构都与时代脱节,让功耗更低、架构更强大的ARM处理器未来更光明。

市场人士指出,对美国科技企业来说,自行研发处理器有天生优势。首先硅谷等地拥有大量人才,其次是身为半导体技术最强国,美国拥有完整芯片设计产业链及大量专利,台积电成熟代工机制也大幅度降低自行研发处理器的门槛。这使得不管苹果还是AMD,如今都走上自行设计+台积电代工模式,好处是不需承担芯片厂建设和维护成本,又大幅降低制程研发投资,台积电也赚得代工费用。且代工费用对拥有丰富产品线的国际性科技企业来说,仍远低于采购成品处理器的成本。有资料显示,苹果A14系列处理器成本约40美元,但高通X55基带芯片供货价几乎是A14成本两倍。

当然,自行研发处理器最重要的目标,就是能按照自己的需求设计处理器,兼顾产品硬件和软件兼容性,有更稳定的使用体验。这问题过去一直很难避免,一方面是处理器制造商与操作系统厂商的沟通问题,另一方面是处理器制造商还要兼顾其他系统平台,无法优化单一系统。

过去处理器发展主要集中x86架构,专利基本都在AMD和英特尔手上,两大厂商牢牢把持高性能处理器市场,企图影响其他企业进入。如今ARM架构异军突起,且凭着移动设备发展超越PC市场的浪潮,ARM开放式架构协议引来许多企业关注。借ARM的开放式架构,所有企业都有机会自己设计处理器,且不需担心专利受限等问题。ARM架构处理器经过多年发展,在台积电先进制程帮助下,印证了有挑战x86架构处理器性能的实力。

对x86架构阵营来说,ARM阵营壮大恐怕会是严重威胁。未来x86阵营如果不能有大改变,很有可能被取代。虽现在谈论此事有点早,但对英特尔来说,如果新一代处理器性能还是不获市场认同,被取代的可能性将越来越高。

(首图来源:微软)