在宇宙中，快速电波爆发（FRB）至今依然是个来源成谜的现象，科学家找了10几年才稍微有些眉目，怀疑它们可能来自中子星。然而最近，天文学家观察神秘且一直重复出现的FRB 121102信号，发现它在47天内爆炸1,652次且不具周期性，让研究人员对快速电波爆发的起源再度陷入迷雾中。
快速电波爆发（Fast radio burst，FRB）是2007年才首次观察到的高能天体物理现象，于无线电波段呈现瞬态脉冲，每次出现仅持续千分之几秒，但产生的能量与太阳一整年能量相当。
大部分FRB都只能检测到一次，但也有些特例，比如第一个已知重复出现的FRB 121102信号，不断从30亿光年外的矮星系内发出。
为了更加理解FRB 121102特性，中国科学院国家天文台团队决定利用500米口径球面无线电望远镜（Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope，FAST，别名：中国天眼）进一步调查，没想到在47天（2019年8月29日至10月29日，观测时间60小时）内发现FRB 121102爆发1,652次，有时甚至高达每小时117次，远超之前任何重复FRB之记录。
2020年时，天文学家首度在银河系内找到另一个FRB信号，并确定来源为磁星，然而在看见FRB 121102拥有如此频繁且不规律的爆发后，让科学家对FRB的源头再度摇摆不定。
虽然磁星如何产生FRB目前也不得而知，但假设FRB 121102源头为磁星，研究团队认为这些爆发应发生在恒星表面，而不是在周围气体和尘埃中，因为星际物质需要加热一段时间才能发射无线电波，不可能短短1小时内发射117次。
而根据大数据统计分析，研究人员发现快速电波爆发可依据能量高低分为2种不同类型；此外，发出FRB 121102信号的磁星可能更加年轻，方能在短时间内产生如此多爆炸，总之，去年在银河系内发现射出FRB的磁星并没有这么活跃，也就是说，磁星可能不是FRB的唯一来源。
为了尽早解开FRB之谜，天文学家势必还得继续关注FRB 121102以及其他信号。新论文发布在《自然》（Nature）期刊。
（首图来源：中国科学院国家天文台）