去年疫情期间全球多国祭出居家令，使碳排放也大幅减少，但在医疗物品与网购等需求狂增下，一次性塑胶废物现在已开始产生环境副作用。一项新研究发现，从2020年疫情开始到2021年8月的研究数据显示，193个国家已经制造大约800万吨与疫情相关的塑胶垃圾，其中大约2.6万吨已流向海洋，其中进入海洋的大部分塑胶垃圾来自亚洲，主要是医院废弃的一次性防护设备。
来自中国和美国研究人员研究发现，自冠状病毒大流行开始以来，人们一直担心随着个人防护设备的使用增加，和线上购物的快速增长，塑胶污染将激增。研究证实这项担忧，而且发现全球大部分塑胶垃圾是从河流进入海洋，其中亚洲河流占塑胶总排放量的73%，排放量最大的前三名是印度河、阿拉伯河和长江，这些塑胶垃圾流入波斯湾、阿拉伯海和东海。
但其实亚洲的新冠病毒 (COVID-19) 病例相较欧美国家并不多，截至8月下旬，亚洲仅发现占全球约30%的冠状病毒病例，但该地区却占全球塑胶排放量的72%。研究发现，排放到海洋中的塑胶主要形式是医院产生的医疗废物，占此类污染的70%以上。而亚洲的网购包装废料也特别多，但占比不高。研究人员表示，主要原因是亚洲国家一次性防护设备使用量庞大，以及中国和印度等国家的废物处理水平较低。
塑胶废弃物已经影响海洋生态，根据荷兰科学家研究发现，截至今年7月，有61起动物因与疫情相关的塑胶废物致死，或被伤害的记录，如加拿大发现一只被口罩包裹的美国知更鸟，以及在荷兰发现用一次性医用手套的拇指包裹的鲈鱼尸体。国家地理杂志称后者是第一个一次性手套杀死鱼的例子。
至于这些流入海洋的塑胶会造成什么样的后遗症，研究人员使用根据牛顿运动定律和质量守恒定律创建的海洋塑胶数值模型，该模型显示，大约80%进入北冰洋的塑胶碎片将迅速下沉，并且模拟到2025年将形成一个环极塑胶堆积区。研究人员表示，北极已经是受全球暖化影响的脆弱地区，而北极塑胶堆积的潜在生态影响，需要特别关注。
科学家还指出，到本世纪末，由于疫情而产生的绝大多数塑胶废物最后将留在海床或海滩上。除了成为沿海动物可能的死亡陷阱外，海滩上堆积的塑胶还会增加周围的温度，对野生动物造成威胁。塑胶随着时间的推移而降解，有毒化学物质可能会释放出来并沿食物链向上移动。
这项研究于本月发布在《美国国家科学院院刊》，是首批量化塑胶垃圾规模与对健康影响的研究之一。
(首图来源：Flickr/Ivan RadicCC BY 2.0)