睡个好觉有很多健康好处，但睡得多不一定更好，针对年长者的新研究发现，最佳睡眠时间比以前研究发现的7~8小时短，睡眠只要超过6.5小时，认知能力可能会明显下降。
美国华盛顿大学医学院 (University of Washington) 科学家观察100名70多岁中后期老年人，并关注4~5年，88人没有表现出任何痴呆症迹象，12人出现认知障碍迹象。在整个研究过程，参与者被要求完成一系列常见的认知和神经心理学测试，确认每个人认知能力或痴呆症的迹象，然后将这些测试的分数归纳为阿兹海默认知综合 (PACC) 分数。认知测试三年后，研究团队让参与者睡觉时头戴单电极脑电图 (EEG) 设备测量睡眠状态，持续4~6个晚上。脑电图可让研究人员准确测量大脑活动，包括是否睡着、睡着时间及睡眠品质。
研究人员考虑可能影响认知能力下降的其他因素，包括年龄、遗传及一个人是否有β-淀粉样蛋白或tau蛋白的迹象，这两者都与痴呆症有关。总体而言，研究人员发现，每晚睡眠时间少于4.5小时和超过6.5小时，加上睡眠品质差，与认知能力下降有关。且他们发现睡眠时间对认知功能的影响与年龄影响相似，年龄是发生认知能力下降的最大风险因素。
研究人员不确定为什么睡眠不足与认知能力下降有关。一种理论认为，睡眠有助于大脑清除白天积累的有害蛋白质，一些蛋白质例如β-淀粉样蛋白和tau蛋白认为会导致痴呆症。因此，干扰睡眠可能破坏大脑摆脱这些有害蛋白质的能力。先前实验显示即使只一晚睡眠不足也会暂时增加健康人大脑β-淀粉样蛋白。
但还不清楚为什么睡眠时间越长与认知能力下降有关。先前研究也发现过度睡眠和认知能力的关系，但大多数研究依赖参与者自我报告每晚睡眠的时间，这种方式不如使用脑电图测量大脑活动准确。此外，睡眠时间较长的人也可能有其他导致认知能力下降的原因，例如本身健康状况不佳、社会经济状况或身体活动较低等。
这项研究还发现，较少的慢波睡眠，即深度睡眠特别会影响认知障碍。因此研究人员认为，最重要的不一定是睡眠时间长短，而是睡眠品质不好确实会增加患痴呆症的风险。
(首图来源：Flickr/Franck MichelCC BY 2.0)