去年从印度开始蔓延的新冠变种Delta，在短短几个月之内就成为肆虐全球的主要病毒，现在科学家关注的是在英国流行起来的新变种AY.4.2，几周前在台湾也出现踪迹过，不过一项英国的新研究发现，新变种并没有出现疫苗抗性，且科学家认为，新变种不具威胁性，且将来新冠病毒变种速度会越来越慢。
现在全球染疫者体内的病毒几乎都是Delta，只有一个地方例外，就是南美洲。在南美洲Delta传播速度比较慢，主导病毒是Gamma、Lambda和Mu。科学家认为在世界其他地方会出现的变种都会是Delta的分支，AY.4.2就是其中之一。截至11月14日，全球发现的AY.4.2病例总数为40,215，其中37,883位于英国，该变种占当地新病例的15%。
且传播速度似乎在增快，目前全球至少检测到4万例AY.4.2病例，截至十一月中，全球一周内就增加近1万例。目前科学家已知AY.4.2在刺突蛋白中携带两个额外突变，科学家仍在研究突变的作用，而英国卫生安全局已将AY.4.2指定为调查中的变体，有证据显示它的传播性可能略高一些。
世界卫生组织(WHO)称，AY.4.2登陆美国、英国等全球38个国家，其中罗马尼亚和波兰的流行率很高。但整体而言，AY.4.2在其他地方的传播速度没有预期中快，在美国目前只在13个州出现34例病例。此外，该变体似乎没有对疫苗产生任何进一步的耐药性。
根据英国六月到十月间的研究显示，针对AY.4.2的疫苗有效性与其他类型的Delta病毒非常相似。而报告中提到的活病毒中和研究的初步结果发现，Delta AY.4.2可能更容易被疫苗中和。因此，英国政府目前并没有提升该变体的等级。牛津疫苗集团负责人Andrew Pollard也说，虽然AY.4.2病例在英国可能会增加，但不认为它会像Delta那样成为主要病毒株。
伦敦大学学院遗传学研究所所长Francois Balloux表示他并不太担心AY.4.2。英国基因组学和遗传学研究机构维康桑格研究所(Sanger Institute)科学家则是好奇为什么AY.4.2在英国病例一直在增加，但在世界其他任何地方都没有发生。
最近欧洲出现另外一种变种称为B.1.640，上个月曾感染一所法国学校的24人，后来在英国、瑞士、苏格兰和意大利发现少数病例，科学家认为该变种很可能来自非洲。以色列科学家表示B.1.640变体有一些先前未发现的新突变。专家担忧欧洲疫情升温可能是新变种导致。
但是科学家仍乐观看待未来病毒的变种趋势，美国福瑞德哈金森肿瘤研究中心(Fred HutchinsonCancer Research Center)科学家Trevor Bedford认为新冠病毒会继续变异，但不会像过去那样快，一年来已明显看到病毒变种速度放慢，他也不认为AY.4.2更具危险性。
但终结流行还是取决疫苗，美国白宫防疫专家佛奇 (Anthony Fauci) 表示如果有足够多的成年人接种疫苗和加强剂，到2022年春季，美国疫情可能会降级为地方性流行病，意即感染水平很低，不会影响日常生活。
(首图来源：Flickr/Nickolay RomenskyCC BY 2.0)