大家对于优碘消毒剂应该都不陌生，事实上，碘在标准情况下以带光泽的紫黑色固体状态存在，若在较低压力下加热碘，它会直接从固体升华为气体，这使得碘成为离子推进器引擎完美的高效燃料。最近，微型卫星推进技术公司ThrustMe首次成功在太空测试了碘动力离子推进器，这项开发将有助于改变当前小型卫星设计。
在目前已实用化的火箭技术中，通过电离气体、然后以电场力将带电离子加速后喷出的离子推进器（Ion thruster）是最经济的一种，只要调整电场强度就能调整推力，少量推进剂就可达到非常高的最终速度，因无需携带太多燃料，所以可通过小型运载火箭发射升空，节省下来的燃料成本更是可观。
只不过离子推进器目前使用的推进剂主要为氙气，价格昂贵、难以存储、地球含量稀少，且必须另以专用高压设备才能存储气体氙，对航天工业来说，最好寻找另一种推进剂来取代它，而更便宜、更容易找到且能以固体形式存储的碘成为了最佳替代对象。
然而理论很美满，现实很骨感，实际上科学家还未成功测试过完全由碘作为推进剂的离子推进系统──直到去（2020）年11月6日被送进480公里高轨道的一颗20公斤小型卫星于最近首度完成了一系列碘动力离子推进器测试。
碘动力离子推进系统。 （Source：Nature期刊）
首先，推进系统加热固态碘使其升华成气体，然后受到高速电子轰击变成碘离子与自由电子，接着带正电的碘离子被加速至排气口排出，成功推动飞行器向前飞。截至2021年2月28日，该团队共成功使系统运行11次；整体来看，碘动力离子推进系统性能比基于氙气的离子推进器高出50%。
随着近年来小型卫星蓬勃发展，碘动力推进系统可以让这些小型卫星在任务最后返回地球，减少留在轨道的太空垃圾。虽然碘具有腐蚀性，可能会损坏发动机甚至卫星本身，在相关技术问世之前得先解决这问题。
新论文发布在《自然》（Nature）期刊。
（首图来源：ThrustMe）