微塑胶污染对陆地、海洋与人体的影响，是日益受到全球关注的问题。科学家都在找微塑胶的来源，试图减少环境污染，而一份新研究首次发现令人意外的微塑胶污染源，是婴儿奶嘴的硅胶，一般家长都会使用蒸汽消毒锅消毒硅胶奶嘴，且硅胶原本也认为是热稳定的聚合物材料，但科学家发现使用蒸汽反复消毒后导致硅胶老化，释放出微塑胶与纳米塑胶。
麻州大学阿默斯特分校 (University of Massachusetts，Amherst) 和中国南京大学的科学家使用新显微光谱技术发现，硅胶婴儿奶瓶奶嘴经过蒸汽消毒，会使婴儿和环境暴露于微塑胶和纳米塑胶颗粒下。
科学家表示，传统技术无法检测小于约20微米的颗粒，约人类头发宽度一半，这次研究人员使用光学光热红外 (O-PTIR) 显微光谱，是能分析材料成分和形态的新兴技术，检查橡胶奶嘴经蒸汽消毒后的化学变化。
研究人员在蒸汽消毒后的橡胶奶嘴的洗涤水发现许多小至0.6微米或600纳米的片状或油膜状微塑胶和纳米塑胶，还发现奶嘴表面蒸汽蚀刻和化学改性。
科学家预估，婴儿到1岁时，会摄入超过66万个硅胶衍生的微形塑胶，奶嘴消毒产生的全球微塑胶排放量可能高达每年5.2×1013颗粒。颗粒越小，生理效应越大。科学家表示，塑胶的老化和分解是环境中微塑胶的主要来源，这项研究证实，硅胶也会通过湿热分解成微塑胶，甚至是小于1μm的纳米塑胶。至于其他硅胶的消费品，包括烤盘和杯子和保鲜盒或密封罐里面的橡胶密封圈，100°C以上加热时也可能产生微米和纳米塑胶颗粒。
先前美国化学学会研究发现，人类每周消耗0.10~5克微塑胶，或每周约一茶匙微塑胶，但婴儿体内发现的微塑胶是成人15倍。婴儿摄取大量微塑胶，原因是他们会咀嚼玩具或衣服，或当地毯上翻滚，把这些有毒物质吃下肚。且体内有微塑胶的怀孕老鼠会生出代谢紊乱的后代，证明微塑胶影响有跨代效应。
先前研究发现，接触和消耗微塑胶会导致人类肺细胞活力降低、细胞周期停滞、炎症基因活性提高和促进细胞死亡。但这些硅橡胶衍生的微塑胶和纳米塑胶对环境的影响尚不清楚，需要进一步研究。研究发布在《自然纳米技术》期刊。
(首图来源：Unsplash)