相较欧美国家，东亚新冠肺炎(COVID-19)感染率和死亡率相对低，现在很多科学家认为一定有特定因素，口罩佩戴率及遗传和免疫学特征经常认为是可能原因。最近日本科学家发现，差异可能来自简单的遗传学。
日本科学家这项研究针对T细胞，这是病毒侵入人体时免疫反应的一部分，这些细胞会通过肽或特定病毒的蛋白质片段来识别它们，并摧毁被病毒感染的细胞。而该研究发现的遗传特征，可能会帮助身体活化识别季节性感冒病毒的免疫细胞，对抗COVID-19。
科学家表示，人类有两种类型的适应性免疫系统，根据过去季节性冠状病毒感染的记忆来抵御病原体，病毒包括导致普通感冒、中东呼吸综合征(MERS)和严重急性呼吸综合征(SARS)的病毒。天然抗体是抵御病原体的第一道防线。然后，当病毒进入人体时，另一种防御机制开始发挥作用，即一种由白细胞内的T细胞组成的强大免疫反应，结整合杀死受感染的细胞。
预防严重COVID-19病例的关键是活化的T细胞，这就是人类白细胞抗原(HLA)的用武之地。这组复杂的基因有助于T细胞识别受感染的细胞以摧毁它们。科学家表示，人体含有数以万计的HLA，每个人都有多种HLA类型，这些类型是遗传的。到目前为止，对HLA类型及与COVID-19病毒关系的研究主要针对欧洲和美国的人群，也不清楚过去感冒感染的记忆T细胞，是否会唤醒T细胞并触发交叉免疫来杀死导致COVID-19及变体的病毒。
日本政府支持的理研研究所 (Institute of Physical and Chemical Research) 科学家研究HLA-A24分子，约60%日本人都有，但只有约一到二成欧洲和美国人有这分子。科学家发现，当将源自SARS-CoV-2病毒刺突蛋白名为QYI的抗原成分或表位肽，引入有HLA-A24的血液样本时，肽会与HLA-A24结合，唤醒杀伤性T细胞并使之繁殖。
科学界发现这种引起强烈免疫反应的表位可帮助开发新COVID-19疫苗和药物，为疫苗无效时的治疗方法。由于季节性冠状病毒也有类似表位触发和增殖T细胞以对抗，因此科学家认为，HLA-A24患者中，记住过去季节性冠状病毒感染的杀伤性T细胞，也会对导致COVID-19的病毒产生免疫反应。研究称此发现是世界第一，发布在英国《通信生物学》期刊。
(首图来源：Flickr/bryan…CC BY 2.0)