美国空军与国会目前正在进行2022年国防授权法案预算审议，联邦国会将在法案中要求空军在2027年以前，替部分或全部F-35机队换上新型变循环发动机，以增加航程，强化未来西太平洋地区执勤弹性，并减少空中加油机出勤率。
目前F-35三种构型都是使用普惠公司（P&W）开发的F-135-PW-100涡轮扇发动机，最大推力达43,000磅，是目前全球推力最大的航空发动机。
但空军表示近几年在F-35频繁的部署出勤状况下，F-135发动机的妥善率不甚理想，许多零件耐用度不够，尤其是涡扇叶片上的抗热涂层损耗过快，光是今年度就有46架F-35因为这个问题无法出勤。
而F-135整体妥善率更已让国会问责局（GAO）撰写专门报告批评，若不尽快改善，预计至2030年将有近43%的F-35无法出勤。
目前普惠和通用（GE）两间厂商，都正在为第六代战机“次世代空中优势（NGAD）”计划，开发变循环发动机（Adaptive Versatile Engine），分别是通用XA100和普惠XA101。
变循环发动机的特色，是通过可自动变化的旁通比，即涡扇发动机外进气道和内进气道之间的空气流通比率，解决以往大旁通比省油但速度拉升慢，小旁通比拉速度快但耗油的两难。
美国空军预估，新的两款变循环发动机预计可让F-35A最大航程增加30～40%，从现有的2,172公里增加到2,897公里左右，对于未来在太平洋区域的操作是极为重要的强化。
虽然两家公司都对外表示变循环发动机可以在2027年完成，但普惠公司仍同时进行F135的升级工作，由于两款变循环发动机皆不适用垂直起降版本的F-35B，因此B型之后还是必须以升级版F135进行换装。
未来变循环版F-35将与第六代战机一起担任美军西太平洋地区的主力，由于现役空中加油机在大国战争中的生存性一直遭到质疑，因此主力战机航程增加可减少加油机出勤的频率，直到美军开发出下一代生存能力更强的空中加油机为止。
等美国国会正式通过2022年国防授权法案的预算后，美国空军和海军就会开始计划换装F-35A和F-35C的发动机，预计在2030年代将F-35机队全部升级完毕。
（首图来源：视频截屏）