转移后癌症细胞会休眠，也会突然苏醒扩散全身，目前医学界还不清楚转移细胞的休眠机制，现在科学家可能找到原因之一，关键在某胶原蛋白。
胶原蛋白是构成结缔组织的主要蛋白质，这种蛋白质让从原发肿瘤部位迁移的细胞保持非恶性状态，只有当这些细胞减慢或停止向周围环境分泌这种胶原蛋白时，才会再次变成恶性。
发布在《自然癌症》期刊的新研究，纽约西奈山医学院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)研究团队借由老鼠实验发现这种关键机制，证实与活跃癌细胞相比，休眠癌细胞被更多特定类型的胶原蛋白包围。
研究人员还在人类头颈癌患者样本检测到称为III型胶原蛋白的胶原蛋白。研究也发现，与淋巴结没有癌症的患者相比，癌症扩散到淋巴结的患者，原发肿瘤附近的III型胶原蛋白较少，显示III型胶原蛋白较少的癌症细胞可能更容易扩散到其他部位。
为了即时观察细胞动态变化，研究人员使用高分辨率成像技术，包括双光子激发显微镜对活体组织进行深度约1毫米成像，针对头颈癌和乳腺癌的老鼠研究活跃和休眠癌细胞，发现当两种细胞引入老鼠体内时，活跃细胞会形成肿瘤并扩散，休眠癌细胞形成小团块，留在孤立区域，不会生长或扩散。
但休眠癌细胞周围的III型胶原蛋白似乎随着时间越来越少，癌细胞再次变活跃。胶原蛋白会改变结构，变得不那么波浪形和更线性。
研究人员还确定称为信号渠道的特定过程，通过渠道，来自肿瘤的胶原蛋白会改变身体化学成分，并使附近癌细胞保持休眠状态，若破坏渠道，会导致癌细胞重新活化。
科学家表示，III型胶原蛋白的明显变化，可能是确定癌症是否更有可能扩散或转移的有用标志物。此外，他们也使用由这种胶原蛋白制成的支架放置在从老鼠切除肿瘤的区域，结果发现只有20%有支架的老鼠该区域癌症复发，对照组为80%。
这是一种迫使细胞进入休眠状态的方式，若真的能防止肿瘤复发，且对人类有效，或许可为未来癌症治疗法。但目前还不能保证III型胶原蛋白对多种类型的癌症，甚至对不同类型的休眠癌细胞有相同作用。尽管如此，这项新研究无疑让人类更进一步理解癌症生长最神秘和最致命的那面。
(首图来源：Flickr/Berkshire Community College Bioscience Image LibraryCC BY 2.0)