移动设备让人们可以无缝接轨，无时无刻不在交流，但为何人类的孤独感仍然直线上升？科学家认为，别以为活在人群其中可以降低孤独感，其实过度拥挤的环境反而会导致不快乐的感觉，甚至会导致孤独感增加。他们发现，生活在密集城市环境中的人，要减轻孤独感最好的做法除了增进社会归属感之外，另一个方法是接触大自然。
孤独，被定义为感知到与他人脱节的感觉，是指个人对人际关系的社会需求没有得到充分满足的主观情感体验。虽然对孤独的初步研究集中在老年人口或特定群体，例如无子女、有心理健康问题的人，但最近研究发现，孤独感影响社会的更大比例，25岁以下和65岁以上的成年人感到孤独，约十分之一的成年人感到孤独。
研究人员已发现，孤独是一个主要的公共健康问题，会使一个人的死亡风险增加45%，超过空气污染、肥胖或酗酒。而英国研究发现，花时间在大自然中可以促进幸福感，例如，在林地步行估计每年可为英国节省至少1.85亿英镑的心理健康治疗费用。日本也有类似在自然中可减轻压力的研究。
孤独的概念通常是指与人类隔绝的感觉，因此一很难想象孤独与大自然的关联性。科学家相信让人产生孤独感应该有多个社会与环境面向，除了考量社会性因素之外，也将过度拥挤以及大自然接触纳入环境衡量指标。
研究人员不采用人们对自己感受的记忆来衡量环境对情绪的影响，而是使用智能手机应用程序Urban收集即时长据，让人们在两周内每天随机三个时间回答关于孤独、过度拥挤、社会包容和与自然接触等简单问题，题目如在自己周围的人中是否感到受欢迎、现在能看到树吗之类的问题，超过750人提供16,600项数据。
他们发现，感知过度拥挤与孤独感的增加有关，平均增加39%，而看到自然元素如树木、天空或鸟类时，孤独感会降低28%。融入社会的感觉也将孤独感降低21%，当这些感觉加上与大自然接触时，有益效果进一步提高18%。
由于参与者是自我选择要不要参加，因此没有更广泛人群的代表性样本。但是，当研究人员将年龄、种族、教育和职业考虑在内时，自然接触和社会包容感对孤独感的好处在统计上仍然非常显著。
有社会学家分析，感知过度拥挤往往会导致疏离感，当人们在人口稠密的地区时，他们可能会觉得他们没有足够的个人空间，体验到更高程度的社会孤立，并且不太可能帮助有需要的人。
研究人员表示，随着全球人口增加和越来越多人迁往大城市，预计到2050年全球约有七成人口将居住在城市地区，城市可能是唯一高速增长的栖息地，了解过度拥挤如何影响人类的孤独体验将是避免广泛健康风险的关键。该研究是首次评估环境如何影响孤独感的研究，已刊登于《科学报告》期刊。
(首图来源：Flickr /Staffan CederborgCC By2.0)