常理来讲，一颗行星若距离恒星太近应该会被烤干到只剩岩石核心，也因此恒星周围有一片区域称为“海王星沙漠”，泛指其中不太存在类海王星的中等质量巨行星。然而最近，天文学家就在海王星沙漠中发现一颗类海王星天体，更匪夷所思的是该天体还探测到水蒸汽痕迹。
在天文学中，“海王星沙漠（Neptunian Desert）”是指星系中有一非常靠近母恒星的区域，几乎不会存在跟海王星差不多质量的恒星区域，由于母恒星的强烈辐射能把行星大气层剥得一干二净，因此只有质量和木星一样大的热木星（有足够重力维持住大气层）、或质量小但密度高的岩石行星会出现在这里。
像海王星这种质量不大不小，但大部分由气体构成、只有一个极小固态核心的巨行星，很容易在海王星沙漠中被烘干。
然而堪萨斯大学（KU）团队最近发现一颗类海王星天体位于海王星沙漠中、且存在水蒸汽痕迹。
该天体是距离地球约150光年远的系外行星TOI-674 b，大小约海王星1.3倍，质量约地球23倍，绕着距离地球约150光年的红矮星TOI-674运行，公转轨道周期不到2天，最初经由凌日系外行星巡天卫星（TESS）以凌日法发现，之后研究团队利用哈勃太空望远镜的第三代广域照相机（Wide Field Camera 3，WFC3），以及退役的史匹哲太空望远镜数据进行后续调查。
在观察TOI-674 b的大气层后，科学家意外发现了水蒸汽痕迹，这对TOI-674 b来说相当不寻常。团队并不确定TOI-674 b大气中含有多少水蒸汽，想更精确测量元素丰度并确定金属含量，需要依靠最近发射的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JWST）。
通过测量TOI-674 b大气水蒸汽量，可以更了解TOI-674 b在该系统最初的形成位置、以及它如何迁移到当前位置。韦伯太空望远镜预计今年夏天开始执行任务，将比过去仪器还要更详细调查系外行星的大气特性。
（首图来源：NASA）