距离地球约4,700万光年的M77星系中心，一个超大质量黑洞终于被发现隐藏在浓厚尘埃云内。几十年来，黑洞藏在这片尘埃云的哪里一直是个谜，但科学家现在使用来自VLTI的详细数据测量云中各点温度，终于抓出超大质量黑洞的位置。
活跃星系核（active galactic nuclei，AGN）包含各种类型，有些会释放无线电波，有些则不会；有些在可见光下发出明亮光芒，有些则比较柔和，比如M77星系。由于外观种类细分太多，因此天文学家推出AGN统一模型，指出虽然活跃星系核存在差异，但它们都具有相同的基本结构：一个被浓厚尘埃环包围的超大质量黑洞，活跃星系核所有外观差异，都取决于我们从地球观察黑洞与尘埃环的方向、角度不同，假如尘埃环厚到遮挡黑洞，某些条件下甚至可以完全隐藏黑洞。
梅西耶77（也称M77、NGC 1068）是距离地球4,700万光年的一个棒旋星系，也是一个有活跃星系核（AGN）的活跃星系，但在可见光波段下被温暖尘埃屏蔽，而天文学家对于尘埃是否可以完全隐藏一个黑洞、导致该活跃星系核在可见光波段的亮度不如其他活跃星系核，仍存在疑问。
现在得益于安装在甚大望远镜干涉仪（Very Large Telescope Interferometer，VLTI）上的MATISSE仪器，荷兰莱顿大学天文学家Gámez Rosas团队搭建出黑洞强烈辐射引起之尘埃温度变化，不只找到浓厚的宇宙尘埃气体环，还确认超大质量黑洞藏于其中的位置，终于解开科学家多年困扰、也提供重要证据支持AGN统一模型。
这些发现或将有助于确定银河系中心超大质量黑洞人马座A* 的历史，并分析活跃星系核与星系之间的相互作用。新论文发布在《自然》（Nature）期刊。
（首图来源：欧洲南方天文台）