南非是知名的艾滋病盛行地区，也是新冠病毒Beta变种、Omicron变种的最初发现地，南非为何会这么容易产生重要的变种？会不会是艾滋病毒的共同影响呢？南非基因研究网（Network for Genomic Surveillance in South Africa，NGS-SA）研究团队决定调查清楚。
研究团队表示，该是时候进行系统性的研究，了解未受治疗的艾滋病患染上新冠时，会发生什么样的现象。许多研究都显示，免疫不全──包括艾滋病人──的病人染上新冠时，会发生持续性的感染，常常会感染长达数个月，病毒不断在身体中复制，累计突变，其中有些突变可能对复制传播有利，就在天择下留存下来。
南非基因研究网研究团队怀疑这就是新变种容易产生的原因，也就是说，大量艾滋病患身上长期感染病毒，不断复制累计突变，成为病毒的练蛊场，虽然大多数的突变可能都是让病毒故障，这些突变病毒就消失了，会留存下来的只有对病毒复制传播有利的突变，最后就产生了传播力更强的新病毒。
但是，目前研究团队只有零星个案探讨，不足以证明这个假说，若要彻底了解事实是否如此，必需要对严重勉疫不全的艾滋病患特别做系统性的研究，研究主要有两个方向，一是了解这些病人如何对抗新冠感染，二是证明是否因而容易产生新变种病毒株。
南非有820万艾滋病患，受限于经济贫困与医疗资源的缺乏，其中只有71%成人病患与45%儿童病患接受治疗。全球新冠疫情下，全球各国的艾滋病筛检大体上都停摆，但是若艾滋病未接受适当治疗，与产生新病毒株有关，那么想防堵新冠，也得同时继续处理艾滋病问题。
当然，这样的假设，也可能对艾滋病患造成不必要的歧视，不过南非基因研究网研究团队认为，不能无视这样的可能性，毕竟已经有两种主要新冠病毒变种从南非先出现；另一方面，最先发现Delta变种的印度，则有210万艾滋病患，其中仅56%接受治疗。
（首图来源：达志图片）