对古生物学家来说，霸王龙前肢为什么那么小，一直众说纷纭，但如今有个说法或许是合理答案。
霸王龙和它迷人的小手
所有恐龙中，人气最高的巨型掠食者霸王龙（Tyrannosaurus rex），一直是古生物学家热衷研究的对象，不过在所有与霸王龙有关的研究问题里，古生物学家最想了解的永远是困扰已久的谜团──霸王龙的手为什么那么小？
美国加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley）综合生物学教授，也是加州大学古生物学博物馆（UC Museum of Paleontology）馆长帕迪安（Kevin Padiana），对这个疑问提出他的最佳解答，并将研究结果发布于《波兰古生物学报》（Acta Palaeontologica Polonica）期刊。
课堂上如鲠在喉的提问
帕迪安表示，“霸王龙前肢短小的谜团”是他思考多年的问题，因每逢在加州大学上课，他都会被学生问同个问题：“教授，为什么霸王龙的手那么短？”他总是以“不知道，没有人知道”为标准回答。
但这次他决定不说“不知道”，他要找到让自己和学生都满意的推论。
集体狩猎的霸王龙？
帕迪安详细查看霸王龙化石，指出霸王龙前身有较长前肢，因此应有什么原因让霸王龙前肢变小，也让活动范围减少。
过去理论，虽然普遍认为霸王龙是独自狩猎的古老物种，但一些化石迹象显示，霸王龙捕猎时很可能成群结队，而不是单独行动。
“过去20年，几个重要考古遗址都有成年与幼年霸王龙死在一起，虽然我们不能确信它们是一起生活或一起死去。”帕迪安说：“但如果好几个遗址都有相同动物葬在一起，这是个强烈信号，其他研究人员也提出类似可能性：霸王龙也许是集体猎食的生物。”
古生物学家研究霸王龙前肢化石。图为收藏于美国芝加哥菲尔德自然史博物馆（Field Museum of Natural History）的霸王龙“苏”（Sue），是已知最完整的霸王龙化石。 （Source：达志图片）
一代代的防御机制
据帕迪安假设，霸王龙手臂经过好几代演化保持短小，主要是避免集体猎食和进食时不小心咬到彼此手臂，造成严重截肢的悲惨局面。
帕迪安解释：“当好几只霸王龙聚集到猎物旁时会发生什么事？这些霸王龙有很大的头骨、有力的下颚及牙齿，它们会靠在一起大力啃咬肉与骨头，要是有只霸王龙吃到忘记保持距离，担心被抢食的霸王龙很可能会咬对方前肢给予警告。”
“所以前肢短小有益，因无论如何霸王龙都用不到它狩猎”，帕迪安论文表示，如此霸王龙就能远离同伴的下巴威胁，避免截肢、失血、感染、死亡等风险。
古生物学家以往的大胆假设
不过帕迪安并不是第一位解释霸王龙小手臂的学者，还是有些人提出假设，只是都未获证实。
霸王龙化石最早1902年于美国蒙大拿州地狱溪层（Hell Creek Formation）发现，由最著名的化石猎人布朗（Barnum Brown）挖出。据说布朗挖到霸王龙前肢化石时，以为挖到其他生物，因小到他不觉得这属于眼前的恐龙。
派布朗去西部挖掘化石的古生物学家，也是后来为霸王龙取名的奥斯伯恩 （Henry Fairfield Osborn），曾提出霸王龙的小手臂功能可能类似鲨鱼交尾器（claspers）：动物交配期间固定伴侣在适当位置的器官，只是霸王龙长在胸部，而不是尾部。
霸王龙的秘密武器？
夏威夷大学马诺阿分校（University of Hawai′i at Mānoa）古生物学家史丹利（Steven Stanley）则认为众人低估了霸王龙前肢，他2017年的研究，指出霸王龙的小手臂加上尖利的爪子，其实很有“恶毒撕杀”（vicious slashing）的武器功能，是借快速挥动手臂造成猎物受伤的杀手锏。
不过帕迪安实际测量过霸王龙化石后，认为前面几种解释不太能成立，霸王龙前肢弱小到难以固定另一只霸王龙，也不太可能造成猎物有伤口。最后，从现有研究资料，帕迪安仍相信，霸王龙在漫长的演化发展出短小前肢，是为了不妨碍集体进食。
找寻更有力的证据
“我们不应探讨霸王龙短小前肢有什么功用，应该看这种缩小如何完成更大目的”，帕迪安说，他也期待未来研究全球博物馆标本时更证明他的假设，像是查看所有霸王龙化石，观察前肢咬痕是否少于其他部位，为进一步支持论点的有力证据。