身为太阳系距离最遥远的行星，我们预期正逢夏季的海王星应缓缓升温，然而长达20年观测结果表明，海王星夏季平均温度出乎意料地降低，同时南极地区于近几年明显变暖。
海王星的1年相当于地球165年，加上海王星自转轴倾斜，所以它和地球一样会经历季节变化。然而海王星与太阳的距离很远，公转轨道为165年，也因此海王星季节轮替缓慢，一个季节可长达40年，为太阳系所有行星中季节最长者（天王星季节第二长，约20年）。
2005年起海王星南半球进入夏季，科学家持续不断收集海王星大气数据至今，在结合甚大望远镜、凯克望远镜、昴星团望远镜、史匹哲太空望远镜等仪器，于2003～2020年间近100张热红外图像数据后，天文学家搭建出海王星温度变化图。
由于目前夏季仅过一半，原本预期不会出现巨大且迅速的变化，然而结果却表明海王星南半球平均温度下降了8℃。
此外，海王星在可见光下呈现一如既往的水蓝色（上层大气甲烷反射光线之结果），但在热红外光下，海王星南极于2018～2020年明显增亮，说明该地区温度升高。
研究人员不确定是什么原因导致海王星南极与赤道气温产生差异，可能是变幻莫测的天气条件影响观测，也可能是海王星平流层的化学变化形成不同温度；至于南半球夏季违反预测的升温，可能与太阳活动周期、太阳黑子数量有关。
待今年詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JWST）投入观测天王星和海王星，或许能帮助解开这些谜团。新论文发布在《行星科学期刊》（Planetary Science Journal）。
（首图来源：pixabay）