科学家宣布，他们成功将53岁女性的皮肤细胞样本年轻了30岁，其细胞的状态就像是23岁一样。
不老传说不再只是传说？
人类始终抱持着返老还童的美梦，找寻着传说中的不老泉水，希望一口饮下就能恢复年轻的面貌，如今科学家似乎发现一种犹如不老泉水般的科学技术，能让人再次变得年轻起来。
实验室中的回春之术
近日，英国剑桥大学合作组织巴伯拉罕研究所（Babraham Institute in Cambridge）的研究团队，将一名53岁女性的皮肤细胞样本回春到了23岁时的状态，此次的研究成果发布在生物医学及生命科学期刊《eLife》上。
有望减少老化疾病
“我们想实现这个梦想很久了，因为很多疾病都与老化有关，一想到能在这方面对人类有所帮助，我们就觉得很兴奋。”巴伯拉罕研究所组长、也是此次研究的第一作者雷克（Wolf Reik）表示，他希望这个技术最终能帮助人们在迈入老年时，身体能更加健康。
关关难过关关过
不过，有鉴于这还只是早期研究阶段，雷克强调，要实际运用在医疗上还有很多问题需要一一克服。但值得高兴的是，这次的研究确实让再生医学又迈出关键的一步。
2012年12月6日，在瑞典卡罗琳学院（Karolinska Institute）的记者会上，山中伸弥（左）与格登（John B. Gurdon）获授诺贝尔生理医学奖。 （Source：达志图片）
桃莉羊与再生医学
事实上，再生医学的兴起与上世纪90年代复制桃莉羊（Dolly the Sheep）的技术密不可分。
1996年，正当山中伸弥在整形外科医师之路上不甚顺遂时，他受到桃莉羊的启发，在看到体细胞通过核转移技术形成胚胎并长成完整的实例后，他的内心萌生一个大胆的想法。2006年，山中与研究团队成功将桃莉羊的复制技术简化，发展出名为诱导性多功能干细胞（Induced pluripotent stem cells，iPS）的新方法，通过嵌入四种关键的基因（又称为山中因素）并耗费50天的时间，将体细胞顺利转化成干细胞。
这些干细胞，也就是所谓的iPS细胞，将可以继续在实验室中分化成各种组织与人类器官，避开了人们担心的“通过复制人或受精卵细胞才能得到器官”的极大争议，山中也因这突破性的研究获得2012年诺贝尔生理医学奖。
站在巨人的肩膀上
奠基于山中研究的基础，巴伯拉罕研究团队想找出更简单的方法，打算使体细胞再生且不会转化成干细胞，保留原先体细胞的功能。
研究团队征召3位平均年龄50岁的捐赠者，捐出皮肤细胞的样本，然后将这些皮肤细胞施以山中因素，但只花费13天就将山中因素移除，接着观察细胞的生长状况。
巴伯拉罕研究团队之一的生物科学博士吉尔（Dilgeet Gill）说道：“我记得那天看到结果，我简直不敢相信，那些细胞比原本的细胞年轻了30岁，这真是令人兴奋的一天。”
在经过表观遗传时钟（epigenetic clock，一种可用来测量年龄的生化测试，通过分析DNA甲基化（DNA methylation）的表现，来推测估计检体的年龄）的测量和转录组（transcriptome，单位细胞内RNA的总称）的定序后，团队肯定皮肤细胞的样本确实回到了年轻的细胞状态。
科学家期盼此次研究能让再生医学有更多突破，能将回春灵丹或是抗老药丸变成现实。此为示意图。 （Source：Unsplash）
年轻的细胞 年轻的活力
在实验室中，逆龄成功的皮肤细胞与对照组中的皮肤细胞相比，逆龄的皮肤细胞产生更多的胶原蛋白（collagen），也能更快地愈合伤口。
“我们证明细胞可以在不失去原来的功能下再生，还能修复老旧的细胞功能”，吉尔说道。
目标：愈老愈健康
不过要将这次研究结果应用到临床医疗上，还有很长一段路要走，因为就现有的资料来看，iPS细胞仍存有致癌风险。
巴伯拉罕研究所组长雷克相信，虽然团队尚未完全明白此次再生的机制，但知道细胞可以被再生和修复，为他们带来希望，他们期待未来能找到更安全的方法达到细胞的再生。
雷克：“长远目标是延长人类的健康而不是寿命，如此一来，人们可以愈老活得愈健康。”
美好的理想
雷克指出，在未来，这些技术或许能做成抗衰老药丸，“这技术先前已经试用在实验室老鼠身上，出现细胞再生恢复活力的迹象。像是一项研究就表示，如果能将胰脏再生，将有可能治愈糖尿病。”
人类许多疾病像是糖尿病、心肌梗塞、中风、阿兹海默症，都与细胞的老化和缺损有关，如果与这些疾病关联的细胞能够再生，便能治愈这些疾病。
现实的残酷
但伦敦生物医学中心克里克研究所（Crick Institute）教授洛威尔贝吉（Robin Lovell-Badge）认为，光从此次研究结果就谈到抗衰老药物或是临床上的应用都还太早，“如果你找到一种安全替代的方法，那很好，不过结果可能还是会一样糟，因为其他细胞又会需要另一种方法，最终它们是难以控制的。要进展到全身细胞都能安然无恙，大概还有很长一段路要走。在那之前，这都只是一种猜测而已。”