最近欧美科学家的研究陆续发现，有施打流感疫苗的长辈在之后一段时期患失智症的风险降低了不少。虽然目前科学家仍然不确定其背后真正的原因，却也未尝不是一个施打疫苗额外获得的好处。
疫苗的重要性
疫苗是人类用来对抗疾病的一项非常强有力的武器。许多疾病，例如天花及小儿麻痹等皆因为疫苗的施打而几乎从地球上消失了。甚至有科学家研究开发可以用来治疗或预防癌症的疫苗。近来新冠肺炎肆虐，所幸疫苗广泛地施打才使人类面对这一毁灭性的灾难时能将伤害降到最低。
疫苗的作用原理
疫苗是一种可以诱发人体产生特异性之免疫反应的生物制剂，其原理是利用人体免疫系统对外来物的识别能力，进一步使得免疫系统对病原产生记忆。待日后再度遭遇相同的病原时，便可快速有效地产生相对应的免疫抵抗力，因而降低疾病发生的的几率及重症的窘况。
接种流感疫苗之长者患阿兹海默症之风险较低
最近美国德州休斯顿健康科学中心（University of Texas Health Science Center at Houston，UTHealth Houston）科学家分析比较935,887名有接种流感疫苗65岁以上长者和935,887名未接种疫苗的长者。为期四年的关注研究，曾接种流感疫苗的长者约5.1%患阿兹海默症，未接种疫苗对照组则有8.5%患。此结果显示接种至少一剂流感疫苗后，4年内患阿兹海默症的风险竟然降低40%！研究成果今年6月刊登于《阿兹海默症杂志》（Journal of Alzheimer）。
流感疫苗并非特例
除了流感疫苗以外，研究发现接种包括破伤风、白喉、百日咳、结核病、带状疱疹等之疫苗都使得长者患失智症的风险降低了。先前有许多研究证据显示，全身性的发炎会对大脑产生长久性的损伤并因而增高患阿兹海默症的风险及严重性。研究也发现，老年人若曾发生呼吸道感染、肺炎、疱疹、牙周病以及新冠肺炎等，他们认知功能退化的风险也会增高。因此有科学家推测，接种上述疫苗可能通过预防或减轻因为微生物感染所引起的全身性发炎，而具有延缓或避免认知功能退化的功效。
结语
台湾已是高龄化社会，而且很快将迈入“超高龄化社会”（注），无可避免的许多高龄相关疾病势必日渐增多，而阿兹海默症等失智症当然也不例外。因此，无论是预防或治疗失智症都是未来国家必须正视的重要课题。美国已进行研发能活化免疫系统以消除导致阿兹海默症的“β-淀粉样蛋白斑块”之疫苗，目标用于治疗轻度阿兹海默症患者。有了各种疫苗的协助，人类将能更有效地预防及治疗阿兹海默症。但是如果人们没有按时施打，无论再好的疫苗也是“无用武之地”。
注：65岁以上年人口占比超过20%，称为“超高龄社会”。据估计台湾将于2025年迈入超高龄社会。
（首图为示意图；来源：Flickr/TheArchesCC BY 2.0）