新冠病毒(COVID-19)之后，一连串消失已久的病毒卷土重来，除了猴痘之外，现在是引起小儿麻痹症的脊髓灰质炎病毒正在已绝迹的国家爆发。最近纽约市郊区出现确诊病例，在当地社区废水中也发现这种病毒，专家担忧数千人恐已遭感染。
美国科学家Jonas Salk在1950年代开发脊髓灰质炎疫苗后，今天这种全球祸害基本上已被根除，1988年这种病毒在125个国家流行过，今天出现病例的国家已经减少到只有两个，即巴基斯坦和阿富汗。自1979年以来美国从未出现过本土脊髓灰质炎病例。
美国纽约市郊区恐数千人感染
根据美国疾病控制和预防中心(CDC)数据，脊髓灰质炎无法治愈，大约每200名感染脊髓灰质炎病毒的人中就有一人瘫痪，专家推测估计，纽约出现一例与任何国际旅行无关的麻痹性脊髓灰质炎病例，可能背后已经有数百人被感染。
脊髓灰质炎病毒由直接接触感染者，或通过受污染的食物或水传播，被感染后通常无症状，但即使看起来没有生病也可以传播病毒，或是出现轻微的流感样症状，潜伏期长达30天，受影响的大多是三岁及以下儿童。
大多数美国人都接种脊髓灰质炎病毒疫苗，但这次爆发病例的纽约北部郊区罗克兰县疫苗接种率很低，2岁儿童的脊髓灰质炎疫苗接种率仅为60.5%，这次罗克兰的瘫痪病例是一名未接种疫苗的年轻人，由于感染者于6月开始出现症状，一个多月来恐持续传播，流行病学家担忧可能已有数千人被感染。
疫苗接种率15年最低，促发全球传播
不只在美国，脊髓灰质炎病毒已经席卷许多国家。过去占世界半数脊髓灰质炎病例的印度于2014年世卫组织 (WHO) 宣布几乎绝迹，现在也噩梦重演。而仅存的流行国家巴基斯坦已经15个月没有添加病例，最近也再次爆发。
6月世卫组织报告东非的厄立特里亚、西非的加纳与多哥、科特迪瓦、尼日尔利亚，以及以色列、也门出现疫苗衍生的脊髓灰质炎病例，7月是纽约，过去一个多月在印度加尔各答和伦敦的污水样本中也发现这种病毒。美国病例经过实验室证实与以色列与英国菌株有关，显示跨国传播已经开始。
疫苗衍生的脊髓灰质炎病毒株是从口服脊髓灰质炎疫苗(OPV)演变而来，口服脊髓灰质炎疫苗使用减弱的病毒。专家认为，如果病毒能够在卫生条件差和疫苗接种率低的情况下在人与人之间传播，代表它足以变异至恢复致病能力。
科学家认为，无论是野生病毒还是疫苗衍生病毒，都是来自疫苗接种覆盖率低的国家，令人担忧的是全球脊髓灰质炎疫苗接种水平在2021年降至15年来最低，除非各国加倍努力进行疫苗接种和监测，否则在世界大部分地区消除的麻痹性疾病可能会在人口稠密的地方卷土重来。
(首图来源：Flickr /RIBI Image LibraryCC By2.0)