极端高温对人类社会的影响不只是温度，而是会从多方面攻击人类赖以生存的系统。由全球数十位科学家发布在《美国国家科学院院刊》一篇研究警告，自260万年前的更新世之前，地球表面就没有持续过这样的温度，人类历史的温度变化幅度很窄，现在有充分理由怀疑，全球暖化可能导致世界末日的灾难。
巴黎气候协议让地球上几乎每个国家都同意控制本世纪全球气温上升幅度远低于2度，并努力保持在1.5度以下。但按照现有速度估计，到2100年气温将上升2.1~3.9度。科学家表示，远在人类文明兴起之前，地球上的温度比工业化前水平高出2度以上的时间已经超过260万年，人类文明在过去10,000年中一直处于狭窄的气候范围。
当地球处在一个人类从未经历过的温度条件时，全球社会崩溃或人类灭绝的风险将大增。报告指出，全球气温小幅上升会导致气候的巨大变化，例如亚马逊热带雨林遭受严重干旱和火灾的巨大碳排放。科学家最担心的是临界点，可能会引发骨牌效应，但有些临界点仍然很少被研究，例如层积云层的突然消失，可能导致全球额外升温8度。
灾难的途径不仅限于高温的直接影响，还可以会连带引发金融危机、冲突和新疾病爆发等连锁反应，并加剧现有的社会脆弱性，例如贫困、作物歉收和缺水。就有分析预言，未来超级大国可能会就反射阳光或碳排放权的地球工程计划展开斗争。
面对温度剧烈升高，世界将来自饥荒、营养不良、极端天气事件、人类冲突和媒介传播疾病的相互作用风险和连锁反应。报告指出，目前脆弱的国家许多是未来极端变暖的地区，如果当前的政治脆弱性在未来几十年内没有明显改善，可能会出现一条具有潜在严重后果的不稳定带。新模型估计，如果碳排放继续下去，2070年会有20亿人处在年平均温度29度的极端高温下。
现在科学界欠缺对风险传播、相互作用和放大的理解，然而这才是风险在现实世界中的展开方式，例如台风破坏电力基础设施，使人口容易受到致命热浪的影响。新冠 (COVID-19) 全球大流行也凸显巨大的全球风险必须被重视。
领导这项分析的剑桥大学生存风险研究中心科学家表示，气候变化在每一次大规模灭绝事件中都发挥作用，且影响一个帝国的衰落并塑造历史。即使是在适度的变暖水平下，也有充分理由相信气候变化可能会变成灾难性的。
德国波茨坦气候影响研究所作者表示，“我们对地球如何运行的了解越多，就越有理由担心”，报告呼吁世界需要开始为气候残局的可能性做准备。研究人员还说，必须认真研究最坏情况的后果，即使可能会吓到人们。
(首图来源：Unsplash)