系外行星探索即将迎来新时代！科学家们宣布，NASA詹姆斯‧韦伯太空望远镜从距离地球约700光年的系外行星WASP-39 b大气中，首度明确捕捉到二氧化碳存在的确切证据。
韦伯望远镜非常敏感，不仅可以检测从恒星前方穿过的行星，还可以检测穿过行星大气层的微量恒星光芒，分析光谱特征（不同气体会吸收不同波长）后，便能确定该行星大气确切成分。过去，其他望远镜包括哈勃太空望远镜、史匹哲太空望远镜等，虽然也努力试着分析遥远系外行星大气成分，揭开水气、甲烷和一氧化碳等成分，但都没有办法完整描述其中所有气体与分子。
而耗资百亿美元的韦伯望远镜工作能力显然相当卓越，仅仅正式上岗1个多月，已证明它能从遥远系外行星的大气中发现关键分子，从而深入了解整个银河系行星的组成、形成和演化。
韦伯望远镜发现WASP-39b大气中证据确凿的二氧化碳。
WASP-39b属于热木星，质量约木星四分之一（与土星相同差不多），但直径是木星1.3倍，绕着一颗类太阳恒星每4天公转一圈。此研哈勃太空望远镜、史匹哲太空望远镜已在这颗星球发现水蒸汽、钠、钾成分，现在韦伯望远镜利用近红外光谱仪（NIRSpec）观察WASP-39 b，首次提供了系外行星中存在二氧化碳清晰且详细的证据。
发现二氧化碳意味着WASP-39b在形成过程中漂浮着许多“更重”分子，如碳和氧，也说明它的成分与土星相似，且最初一定是在比现在更远的地方形成。
再过几个月，或许韦伯望远镜对系外行星的探测结果就能写满一本书，随着韦伯望远镜开始研究尺寸更接近地球、表面温度更低的系外行星时，我们可以等待一些真正的惊喜——适合生命存在的类地星球。
新论文将发布在《自然》（Nature）期刊。
（图片来源：NASA）