当免疫系统有效率运行，癌细胞通常很快就发现被免疫细胞歼灭。但癌症病患免疫系统通常丧失功能，使癌细胞有机可乘在体内为非作歹。最近美国妙佑医疗机构（Mayo Clinic）科学家研究发现，以RNA技术使免疫细胞增加关键基因表现量，能有效恢复免疫细胞毒杀癌细胞的能力。研究成果刊登于2月《癌症免疫学研究》（Cancer Immunology Research）期刊。
癌症免疫治疗仍不完美
免疫检查点抑制剂（immune check point inhibitor）是种癌症免疫疗法的抗癌药物，能活化癌症病患的免疫系统帮助对抗癌症，是许多癌末病人的最后希望。有些病患治疗后癌细胞如奇迹完全消失，但多数癌末患者接受疗法后仍无法战胜病魔。美国妙佑医疗机构科学家想方设法找出无效病患的免疫细胞究竟出了什么差错，找到病因才能对症下药修正，拯救更多癌末病患。
由免疫细胞着手找原因
细胞毒性T细胞（cytotoxic T cell）是人体免疫系统对抗癌细胞的重要成员，当辨认出癌细胞，会释放能穿过癌细胞的穿孔素蛋白（perforin）及将癌细胞蛋白水解的颗粒溶解酶（granzyme），使癌细胞死亡。癌症恶化后许多癌细胞产生抑制T细胞发动攻击的能力，能逃过免疫系统控制。免疫检查点抑制剂即是能阻断癌细胞抑制T细胞攻击的药物，临床许多病患接受治疗后，免疫系统恢复正常功能更使癌细胞几乎完全消失。但更多病患接受免疫检查点抑制剂治疗后却没有好转。妙佑医疗机构科学家思考，是否病患T细胞本身病变？如能找出T细胞出了什么差错，就有机会对症下药。
NKG7基因是关键
研究人员采样免疫检查点抑制剂治疗有效及无效病患的细胞毒性T细胞，并运用单细胞RNA定序技术（single-cell RNA-sequencing）分析两组T细胞基因表现差异。经分析后发现，名为NKG7的基因表现量是影响癌症病患接受免疫检查点抑制剂治疗后病情是否好转的关键。进一步实验显示，NKG7基因蛋白产物是T细胞分泌毒杀癌细胞蛋白的过程所需，NKG7基因表现量低时T细胞分泌毒杀蛋白的能力会下降，毒杀癌细胞的能力就变差了。
RNA技术调节细胞基因表现，安全性高
近年RNA技术的进步，使科学家有能力合成特定基因的信使RNA（mRNA）并送入免疫细胞使表达基因编码的蛋白质。相较其他调节基因表现技术，以RNA为基础的技术不会伤害目标细胞染色体的完整性，发生不预期基因突变的几率低，安全性较高。
运用RNA技术提高T细胞NKG7蛋白含量
研究人员将NKG7的mRNA送入以免疫检查点抑制剂治疗无效的患者免疫细胞后，成功使细胞NKG7蛋白量增加，更重要的是T细胞毒杀癌细胞的能力也变强。且搭配免疫检查点抑制剂处理后，毒杀癌细胞的效果更强大。至于原本就有毒杀能力的健康T细胞，送入NKG7的mRNA无法再增强毒杀癌细胞效果。
结语
新冠疫情后RNA技术被科学界重视，开发RNA技术对癌症医学应用成为新方向。相信不久的将来，RNA很快就会成为人类对抗癌症的生力军。
（首图来源：Mayo Clinic）