尽管火星现在是冰冻的沙漠，但科学家早找到证据证明火星数十亿年前有湖泊。香港大学地球科学系地质学家团队最近发布研究结果，以多年观测数据分析，认为科学家可能低估古老湖泊的数量。
研究人员表示已知火星约有500个古老湖泊遗迹，但几乎都大于100平方公里。地球70%湖泊都小于这尺寸，尤其发生在冰川退缩寒冷环境的小湖泊，很难从卫星遥测识别出来，所以可能确实有许多小型湖泊，预估至少尚有70%未发现。论文提到，多数已知火星湖泊可追溯到35亿到40亿年前，但这段时间每个湖泊可能只活了1万至10万年，这当地质史上非常短暂，表示古代火星可能多是寒冷干燥的气候，但短时间偶尔会变暖。由于火星重力较低，且土壤充满细粒，因此湖泊会非常混浊，可能光线不能穿透太深，这对可能有的光合作用生命构成挑战。
火星湖泊，a.为大型撞击坑湖，b.为小型永久冻土湖泊。（Source：ESA/JPL/NASA/ASU/MSSS）
湖泊是火星探测器如NASA毅力号首要探索的目标，因湖泊拥有微生物需要的水、营养物质和能源。但并非所有湖泊都相同，有些火星湖泊比其他更适合微生物，尤其很大、很深、寿命很长的湖泊，甚至有热液系统的湖泊更有助简单生命形成。未来探索目标可能是大型、古老、环境多样化的湖泊。地球拥有许多可模拟其他行星的环境，如北极地区斯瓦巴（Svalbard）群岛恶劣地形和美国加州莫诺湖（Mono Lake）深处，科学家得以设计工具，检测这些地方的生命遗骸和残留物。本世纪末祝融号计划执行一次样本返回任务，可能含有趣湖泊之一的沉积物。研究成果发布于《Nature Astronomy》期刊。
（首图来源：NASA）