天王星与海王星虽然都是太阳系的冰巨行星，有许多相似之处，但前者仍有独特怪癖，比如自转轴与黄道面倾角高达98度，几乎是“躺在”黄道面上绕太阳转。一项新研究为天王星的奇怪行为找到合理解释：曾有一颗卫星离开天王星，导致天王星随着天体远离被拉倒。
太阳系所有行星绕着太阳公转的轨道平面称为黄道面，而行星自转轴都倾斜于黄道面，这也是造成地球昼夜长短变化的原因。基本上，太阳系所有行星的轨道倾角都小于30度──除了天王星倾角高达98度，换句话说，天王星几乎垂直于公转轨道自转；此外，天王星自转方向为顺时针，也与其他行星相反。
长期以来，天文学家一直怀疑天王星形成初期经历一连串巨大撞击，但这论点也有漏洞，因早期太阳系到处都动荡，就连地球都可能被一颗原行星撞击形成月球，但地球也未被撞倒。
海王星与天王星同样都是冰巨行星，有相似大气层与磁场，大小、质量与自旋速度也差不多，但距离太阳最远的海王星轨道倾角同样小于30度。究竟是什么原因导致天王星如此不同？
新研究指向不那么暴力的原因：一颗曾和天王星亲密相伴的卫星飘走了。
几年前，法国国家科学研究中心天文学家Melaine Saillenfest团队发现关于木星的有趣之处，随着木星卫星数量增加，这颗气态巨行星的轨道倾角可能在数十亿年内因卫星迁移，从3%增加到37%左右；土星目前轨道倾角26.7度，可能是最大卫星泰坦迅速向外移造成的结果。
早期太阳系行星刚形成时距离太阳很近，随着时间过去才逐渐移至外围，迁移过程有些行星卫星重新洗牌，天王星也许很早就有一颗卫星绕着它旋转，据团队使用一系列参数模拟的结果，发现如果曾有质量约月球一半的卫星绕着天王星，以每年超过6厘米的速度远离天王星半径10倍以上，就可使天王星倾斜90度。
这种单一机制能在不引发巨大撞击的前提下倾斜天王星，虽然尚不清楚天王星是否曾有够大卫星，还需更多观察才能证明这点。
新论文发布在《天文与天体物理学报》（Astronomy & Astrophysics）期刊。
（首图来源：Pixabay）