茶是世上数一数二受欢迎的饮品，因茶汤不但香醇好喝，又含多种有益健康的成分，如多酚类（polyphenols）就是很强的“抗氧化”成分，能帮助消除自由基、减缓老化。近来研究进一步发现，喝茶还能促进肠道好菌生长，能帮助维持肠道健康、调节免疫力并维持新陈代谢平衡。
喝茶有许多健康益处
一般认为喝茶的健康功效来自茶叶“茶多酚”（Tea Polyphenols），是消除自由基的“高手”，能减轻自由基对DNA、心血管、神经细胞等的伤害，预防癌症、心血管疾病及失智症等疾病。研究表明，有喝茶习惯者高血压风险降低一半以上，中风降低20%，死亡风险下降15%。喝茶对预防糖尿病也有帮助，曾有日本研究发现，每天喝6杯以上绿茶者第2型糖尿病几率低三分之一；另一项研究发现有喝绿茶习惯10年以上者腰围较小，体脂肪也较低。还有一项研究显示，每天喝2杯以上绿茶失智症风险下降46%，几乎少一半！
喝茶也能促进肠道好菌的增长
近年来肠道菌对于健康的影响愈趋受到重视。荷兰格罗宁根大学（University of Groningen）科学家曾分析荷兰地区1,135位人们喝饮料的习惯与肠道菌组成关系。结果发现，茶、咖啡、优酪乳等饮品对维持肠道好菌数量很有帮助，还能促进肠道菌多样性。相反的，全脂牛奶会降低肠道菌多样性，研究成果刊登于顶尖《科学》（Science）期刊。还有其他数个临床试验证据也显示，多喝茶短期内（1~2周）就能使肠道好菌增加，坏菌减少。
茶多酚是影响肠道菌的关键
茶多酚原本就是植物抑制病菌、害虫侵扰的手段之一，因此当茶多酚进入肠道后也能发挥抑制肠道坏菌的功能。另一方面，茶多酚又能被某些肠道好菌所用，成为养分来源。茶多酚因有这两方作用，所以能帮助维持健康的肠道菌相。事实上研究发现，大部分喝下肚的茶多酚并没有被人体吸收，仅约10%~20%被小肠吸收，没吸收的茶多酚都会到大肠。茶多酚会被多种微生物利用，并代谢、分解为较小分子。研究显示，茶多酚代谢产物仍有抗氧化能力，有些代谢产物的抗氧化能力甚至更强。此外，茶多酚还能与肠道微生物分泌的有毒物质反应中和毒性，避免伤害人体。
结语
人类喝茶历史有数千年，茶叶先由东方传到西方，广受全世界喜爱。早在科学发达之前，古人就由经验得知喝茶有益健康还能延年益寿。至于科学关于茶的研究成果，让人们知其然更知其所以然，更深入认识喝茶对健康的益处。当然，如果能通过基础研究发展出方便有效的茶多酚胶囊，就是繁忙的现代人更大福利了。
（首图来源：Pixabay）